從前後肢的形態來看，爪獸的後肢在取食時有垂直站立的能力。這種直立的能力讓它們能夠抓取更高處的樹葉，允許前肢在可能的範圍內獲得更多可食用的枝葉。有些爪獸的前肢非常粗壯，有人認爲它能扭斷樹枝。所以，爪獸的前肢和爪子所起的作用，應該很像大象的長鼻和象牙所起的作用。
爪獸是最不同尋常的奇蹄動物類羣之一，它們外形很像馬，牙齒與雷獸的相似，但最特別的是，它們是有蹄類動物中唯一長爪子的動物。爪獸這個特徵讓早期研究它的人迷惑不解——長爪的肢骨與明顯具有奇蹄類牙齒的頭骨之間怎麼會有聯繫？所以，一開始古生物學家把爪獸的腳骨放在了穿山甲或食蟻獸的身上。直到1891年，纔有人第一次證明了爪獸實際上是長爪的奇蹄動物。爪獸常用指關節行走，以保護長長的爪子，移動步態與大猩猩的相似。它那強有力的前肢是非常有效的防衛武器。推測爪獸像熊貓一樣吃東西，它們用爪子鉤下樹枝，以便吃到最鮮嫩的樹葉。在現生動物中與它們親緣關係最近的種類是馬。
爪獸從始新世首次出現以後一直延續到更新世，但這個類羣從來沒有過大發展的時期，不論何時，一直處於少數派的地位。除了在很少的幾個地點有較多的爪獸化石堆積，世界上絕大多數地點發現的爪獸的化石都很少，且總是相當破碎。
關於爪獸爪子的功能，可以參考其他已滅絕的長爪的食草動物，如地懶、巨弓獸、紐齒獸和郊豬等。一些爪獸的爪子被解釋爲用於挖地以尋找可食用的草根，但這個解釋不太可信。爪獸的前肢並沒有因挖地產生的受壓迫變化的痕跡，齒冠相對較低的牙齒也並不適合吃草本植物這樣富含纖維和沙礫的食物。柔嫩的樹木枝葉倒更適合爪獸的牙齒和頜骨形態。此外，從肢骨所反映出的特徵也表明爪獸適合以後肢承重，用靈活的前肢抓取樹枝和樹葉來食用。一類爪獸的身體比例與大猩猩的相似，前後肢在長度上的差別很大，後肢很短，說明其奔跑能力較弱。另一類爪獸的四肢和頸部都很長，其身體比例與用四足站立取食樹葉的種類，如現生霍加狓相似。此外，從前後肢的形態來看，後一類爪獸的後肢在取食時就像現生的非洲瞪羚和山羊一樣有垂直站立的能力。這種直立的能力讓它們能夠抓取更高處的樹葉，允許前肢在可能的範圍內獲得更多可食用的枝葉。有些爪獸的前肢非常粗壯，有人認爲它能扭斷樹枝。所以，爪獸的前肢和爪子所起的作用，應該很像大象的長鼻和象牙所起的作用。
