賽艇運動起源於17世紀英國的泰晤士河，一開始作爲人們的交通工具，之後爲慶祝英王加冕首次舉辦了賽艇比賽；十九世紀賽艇比賽逐漸流行，1829年牛津大學、劍橋大學首次舉行校際賽艇比賽，吸引了非常多的觀衆，賽艇運動開始進入大衆視野。
賽艇爲室外項目，1896年第一屆奧運會成爲正式比賽項目，從1976年開始，允許女子運動員參加。1996年亞特蘭大奧運會，輕量級賽艇比賽證實被引入奧運會，男子、女子同事設立了輕量級賽艇項目。目前奧運會賽艇比賽設立14個小項目。
那賽艇運動起源於哪裏呢？
賽艇運動最早起源於英國。17世紀開始泰晤士河的船工們經常舉行划船比賽。到了1775年英國制定賽艇競賽規則，同年成立了賽艇俱樂部。
1811年伊頓公學首次舉行了，八人制賽艇比賽。賽後民衆開始對這種比賽產生了興趣，又逐漸增設一系列的杯賽，參加比賽者已不限於英國，另外還有幾十個國家派隊參加。
1846年英國人開始在艇舷上安裝了槳架，增加槳的長度，提高划槳效果；1847年又將重疊板的外龍骨艇改裝成平滑的內龍骨艇，提高了賽艇速度，形成了現在賽艇的雛形。
1857年賽艇傳到了美洲，美國的巴布科克發明滑座，運動員划槳時身體能前後移動，可以有效地利用腿部力量形成了現代划艇運動的雛形。1882年俄國人將封閉式槳栓改爲活動式槳環，增大划槳幅度。到了1890年英國正式制定了，類似於現代賽艇的競賽規則，完善了賽艇運動。
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