相傳這一天竈王爺要昇天向玉皇大帝彙報一家善惡，讓玉皇大帝賞罰。辭竈便是送竈王爺起程。爲了讓竈王爺在玉帝面前多說自己家的好話，有的用膠牙糖敬他，使他只能說甜言蜜語；有的用酒糟塗在竈門，醉得竈神不能亂說話；有的用黃羊祭祀,讓其上天言好事，下地保平安。所以，過小年“祭竈”是一個很重要的活動。
我國北方大部分地區習慣將臘月二十三視爲小年。小年又叫祭竈節，是一項在民間影響很大、流傳極廣的習俗。在河北石家莊一帶，臘月二十三黃昏，家家戶戶都會在竈王爺神像前燒三炷香，供上水果、糖瓜和餵馬的清水草料。燒完香，還會揭下一年來煙熏火燎的竈王爺畫像焚化，祭竈人邊燒神碼便唸叨，祈求“上天言好事，回宮降吉祥”。
竈王爺在我國古代神話傳說中專司飲食之神，是家家必供的一家之主。對竈神的祭祀源於對火的自然崇拜，後來發展成祭祀先炊之神，漢代以後受神仙思想及道教影響，竈神成爲專司監察善惡、掌管家庭成員命運之神
傳說這天，竈王爺要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。人們爲了防止竈王爺在玉帝面前說自己家的壞話，每到過小年這一天，就想各種辦法來討好竈神。有的用膠牙糖敬他，認爲這樣可以把竈王爺的牙齒粘住，使他只能說甜言蜜語；有的用酒糟塗在竈門，這叫“醉司令”，醉得竈神不能亂說話；有的用黃羊祭祀。竈神受到人們的特殊招待，“吃了人家的嘴軟”，當然就不好講壞話了。
一般人家在竈臺附近貼有竈神畫像，有時還有竈王奶奶畫像陪伴，經過一年煙熏火燎，畫像已舊。要把舊像揭下用穀草爲竈神扎草馬，爲了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，就用一塊黏稠的糖瓜粘在他嘴上，然後和草馬一起燒掉。這個過程被稱爲辭竈。
新年後再買一幅新畫像，將竈神請回貼上。在中間這幾天內，由於沒有竈神的監督，一般人放量暴飲暴食、聚衆賭博，放縱自己做一些自己平時也認爲不應該犯的小過錯。
民間供奉的竈君神碼各不相同。一種爲竈神夫婦形象，神案前有寶馬馱着錢財珠寶，兩旁有門神侍立，畫面兩側又豎排繪有八仙形象。竈王府上方置當年節氣表，裝飾二龍升騰及快馬報事的使者奔向南天門的圖像。另一種雙座竈君神碼中僅刻竈君夫婦而無屬吏仙童，但神座下端有牛郎織女圖像，有祈祝農業豐收、豐衣足食及家宅和美之意。最有意思的是那種線墨版的竈君像。竈神兩側有兩位夫人，神案下方爲大門，有秦瓊、尉遲敬德守衛，又有馬童牽着馬。
在民間，竈王爺的傳說也很多，家鄉一帶流傳着這樣一段故事。說竈王爺叫張生，家大業大，媳婦李氏孝敬老人，持家有方，甚是賢惠，美中不足的是不生育。過了幾年，張生娶了第二房媳婦郭海棠，雖說貌若天仙，長得沒挑兒，但是個遊手好閒的角色，鄉下稱這種人是老鼠嫁貓——光吃不勞。張生娶了郭海棠後，對李氏橫挑鼻子豎挑眼，後來乾脆把李氏休了。李氏從此更勤勞了，沒日沒夜地幹，日子越過越好，不幾年就成了騾馬成羣的大財主。再說張生和郭海棠懶惰成性，誰也不肯幹活，坐吃山空，幾年下來把個偌大的家業散淨，連飯都吃不到嘴裏，美人兒郭海棠硬生生地餓死了。張生無奈，只好拉上棗木棍子要飯吃。這年臘月二十三，他要飯要到李氏家，李氏隔着門縫一瞧是他，惻隱之心頓生，便叫侍女把他領進廚房，讓他盡着飽吃。張生正狼吞虎嚥地吃着，李氏進來了，兩人一照面，張生羞得臉紅脖子粗，一頭扎進了竈火裏燒死了。張生到了天上，向玉皇大帝認了錯，玉皇就封他爲竈王爺，掌管各家禍福。
另外，漢族民間有“男不拜月，女不祭竈”的習俗，因此祭竈王爺，只限於男子。大年三十的晚上，竈王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接竈”、“接神”的儀式。等到家家戶戶燒轎馬，灑酒三杯，送走竈神以後，便輪到祭拜祖宗。
所以，在封建時代，過小年“祭竈”是一個很重要的活動。
