民間傳統上的小年是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的古老傳統。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，爲了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此北方地區百姓隨之效仿，提前一天在臘月二十三過小年，所以北方小年和南方小年差一天。
早在宋朝，就有臘月二十四過小年的記載，所以臘月二十四的小年習俗歷史是最悠久的。從清朝雍正年間，皇帝每年臘月二十三在坤寧宮祭祀天神，彙報這一年來的工作情況，爲了不重複祭祀，順便把竈神也拜了，後來這一天祭祀竈神的傳統被保留下來。到了民國，形成了“官三、民四”的說法，就是幹部家裏二十三祭竈，一般羣衆推遲到二十四。後來，據說是因爲社會進步了，人人平等，大家也就隨了皇帝，沾沾“貴氣”，改在臘月二十三這一天祭竈了。
小年通常被視爲忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭竈等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。小年，是每年農曆的臘月二十三或二十四日。在這一天，傳統人家都會在家裏祭拜竈神，以祈求平安吉祥。
關於小年的由來，主要與民間傳說中的竈王爺有關。傳說竈王爺名叫張單，本是民間的一個俊俏公子。張單娶妻後性格大變，成天遊手好閒，最後落得個沿街乞討的下場。一天，張單在乞討時走到了前妻家中。
見到妻子後，張單羞愧難當，一頭鑽進了竈臺被大火燒死。玉帝知道此事後，認爲張單知道羞愧，便把他封爲了竈神掌管民間，並讓他每年臘月二十三日上天彙報，百姓知道此事後，紛紛在臘月二十三日這天祭拜竈神，希望竈王爺上天后能夠多彙報家裏的好事，所以民間便有了：上天言好事，回宮降吉祥的俗語。
