研究顯示，在人類演化的早期階段，人類的生存適應能力還比較弱，當時的人類還不具備製造使用工具的本領和用火的能力。因而古人類學家推測在南方古猿之前，古人類是通過採集獲得食物的，食物構成以植物爲主。
人類自在地球上出現之日起，就面臨着生存的競爭壓力。獲取足夠數量營養成分的食物是古人類得以生存和繁衍的必要條件。古人類生活在久遠的過去，保存下來的材料非常有限，只有他們骨骼和牙齒石化形成的化石、製作使用的工具、居住活動的遺址、生存活動的遺蹟（如用火的證據、狩獵或食用動物在動物骨骼上留下的各種痕跡）等資料。這些材料或證據在每一處古人類遺址保存下來的數量和種類都不盡相同，時代越早的古人類保存下來的越少。古人類學家只能根據對這些零散材料的研究來推測當時人類的食物構成。
研究顯示，在人類演化的早期階段（南方古猿及更早的人類），人類的生存適應能力還比較弱，當時的人類還不具備製造使用工具的本領和用火的能力。因而古人類學家推測在南方古猿之前，古人類是通過採集獲得食物的，食物構成以植物爲主。對非洲南方古猿生活環境的研究也證實當時氣候溫暖溼潤，森林植被茂盛。可以想象，當時的古人類應該很容易採到植物果實並將其用作食物。採用電子顯微鏡對粗壯型南方古猿牙齒咬合面磨耗痕跡的研究顯示，南方古猿牙齒磨耗面有許多細微的紋路，這符合咀嚼植物纖維的特徵。而纖巧（或纖細）型的南方古猿則是雜食的，食物中包含小動物。
大約250萬年前，進入能人階段的人類已經能夠製造並使用簡單的石器工具。在世界最早的石器出土地點埃塞俄比亞戈納附近，有人發現了被砍砸和切割過的動物骨骼。專家認爲，這些破碎的動物骨骼是能人敲骨吸髓的證據。但也有學者認爲，這是南方製作複雜的工具，可以進行捕魚和狩獵活動，估計可以進行一些烹飪加工。
進入1萬年前的全新世，人類開始栽培農作物和馴化家畜，食物構成發生了根本性的變化，與現代社會人類的食物日趨接近。
