唐朝時，唐玄宗曾挑選300名樂師，在皇宮的梨園裏親自教他們演奏《法曲》。因爲樂師所住的地方叫做梨園，唐玄宗稱他們爲“梨園弟子”。後來漸漸地演變成把戲曲演員統稱爲“梨園弟子”了。
園，原是唐代都城長安的一個地名，因唐代玄宗李隆基在此地教演藝人，後來就與戲曲藝術聯繫在一起，成爲藝術組織和藝人的代名詞。
“梨園”的來歷在清乾隆時的進士孫星衍與嘉慶九年（1804年）所撰寫的《吳郡老郎廟之記》中載；“……餘往來京師，見有老郎廟（指玄宗）之神。相傳唐玄宗時，庚令公之子名光者，雅善（霓裳羽衣舞），賜姓李氏，恩養宮中教其子弟。光性嗜梨，故遍值梨樹，因名曰梨園。後代奉以爲樂之祖師。……”現代人李尤白撰寫的《梨園考論》中，考證了梨園的來歷。
唐中宗（705－710年）時，梨園只不過是皇家禁苑中與棗園、桑園、桃園、櫻桃園並存的一個果木園。果木園中設有離宮別殿、酒亭球場等，是供帝后、皇戚、貴臣宴飲遊樂的場所。後來經唐玄宗李隆基的大力倡導，梨園的性質起了變化，有一個單純的果木園圃，逐漸成爲唐代的一座“梨園子弟”演習歌舞戲曲的梨園，成爲我國曆史上，第一座集音樂、舞蹈、戲曲的綜合性“藝術學院”。
李隆基自己擔任了梨園的崔公（或稱崖公），相當於現在的校長（或院長）。崔公以下有編輯和樂營將（又稱魁伶）兩套人馬。李隆基爲梨園搞過創作，還經常指令當時的翰林學士或有名的文人編撰節目，如詩人賀知章、李白等都曾爲梨園編寫過上演的節目。李隆基、雷海青、公孫大娘等人都擔任過樂營將的職務。他們不僅是才藝極高的著名藝人，又是誨人不倦的導師。詩人杜甫在他的《觀公孫大娘弟子舞劍器行》一詩中，詠歎公孫大娘的舞姿豪邁奔放，“如羿社九日落，矯如羣帝驂龍翔；來如雷霆收震怒，罷如江海凝青光。”並在這首詩的序言中說過，有一位書法家名張旭，自從看了公孫大娘的劍器舞，他的草書有了很大的長進。唐玄宗李隆基依靠這些傑出的創作人員和導演，造就了一大批表演藝術家。唐玄宗時期（712－756年），也就是所謂的“開元盛世”封建經濟和文化的發展，達到了前所未有的高度。不僅造就了一批中外聞名的文學家和詩人，在舞蹈和音樂等藝術領域裏也取得了傑出的成就。在中國戲曲史上佔有重要地位的“梨園”，就產生在唐代這塊沃土之中。
梨園子弟分爲坐部、立部、小部和男部、女部。坐部一般是優秀演員，樂工坐在堂上演奏，舞者大抵爲3至12人，舞姿文雅，用絲竹細樂伴奏；立部是一般演員，樂工立在堂下演奏，舞者60人至80人不等，舞姿雄壯威武，伴奏的樂器有鼓和鑼（即金鉦）等，音量宏大；小部爲兒童演出隊。此外，還設有舞部，他又分爲文舞和健舞。像這樣龐大的編劇，男女兼有的皇家音樂、舞蹈、戲曲學院，出現在一千多年前，不能不說是世界罕見的。
