“數九”是我國古代勞動人民根據長期的實踐經驗，摸索出的冬天寒暖變化的規律。古人以此作爲春耕的依據。數九起源於何時，現在還沒有確切的資料。但可以肯定的是，這種說法至少在南北朝時已經流行。
“數九”是中國民間的一種習俗。產生時間很早，在南北朝宗懍《荊楚歲時記》就有“俗用冬至日數及九九八十一日，爲寒盡”的句子。意思是從冬至日開始順數九個九天，共八十一天，就是寒盡的日子。古人以此作爲春耕的依據。“數九”是勞動人民長期與惡劣的自然條件作鬥爭的產物。爲了描述“數九”氣候和溫度變化，古人在細心觀察的基礎上製作了“數九歌”。
由於中國地域遼闊，各地自然地理存在一定差異，所以“數九歌”的內容也不盡相同。中國北方民謠：“一九二九冰上可行走，三九四九掩門叫黃狗，五九六九開門縮頸走。七九河開，八九雁來。九九又一九，犁牛遍地走。”
浙江沿海地區的九九歌爲：“一九二九，棒打不走;三九四九，滴水不流;五九四十五，窮漢街頭舞；六九五十四，籬笆抽嫩枝；七九六十三，破衣兩頭擔；八九七十二，貓狗尋蔭地；九九八十一，飛爬一起出。”
湖南的九九歌:“初九二九，相逢不出手；三九二十七，檐前倒掛筆;四九三十六，行人路途宿；五九四十五，窮漢階前舞；六九五十四，枯椏枝發嫩刺；七九六十三，行人路上脫衣裳；八九七十二，麻柺子田中嗝；九九八十一，脫去蓑衣戴斗笠。”
江蘇太湖一帶的九九歌則以講述農事活動爲主：“一九二九，背起糞簍；三九四九，拾糞老漢沿路走；五九六九，挑泥挖溝；七九六十三，家家把地撿；八九七十二，修車裝板兒;九九八十一，犁耙一齊起。”
地域不同，九九歌的內容也不盡一致。人們經過長期的研究後也總結了不少規律。如俗諺雲“頭九暖，九九寒”，意思是人們如果發現頭九天暖和，則跟着來的整個冬天都會特別冷。《燕京歲時記》中說：“冬至三九則冰堅。”《京房易佔》說：“冬至之後，三十日極寒。”一般“三九”到“四九”這段時間氣候最寒冷。
