數九，即是從冬至逢壬日算起（亦有說法從冬至算起），每九天算一“九”，依此類推。所謂“熱在三伏，冷在四九”，一年中當最寒冷的時期便是"三九、四九天"。數九一直數到“九九”八十一天，“九盡桃花開”，此時寒氣已盡，天氣暖和了。
數九，又稱冬九九，是從冬至逢壬日算起（亦有說法從冬至算起），每九天算一“九”，依此類推。數九一直數到“九九”八十一天，在傳統文化中，九爲極數，爲“至陽”之數，又是至大之數，“至陽之數”的積累意味着陰氣的日益消減，累至九次已到了頭，“九盡桃花開”，此時寒氣已盡，天氣暖和了。
在冬至時期，白天最短，太陽直射角度與地面夾角最小，單位面積的地面受到的日照強度最小，因此地面每天得到的太陽熱量最少，地面日熱量收支逆差尚未達到最大值。而冬至以後，雖然白天日趨增長，但增長的速度卻很緩慢，從冬至到“三九”這一時期，平均每天只增長約一分鐘，同時，太陽直射角度與地面夾角增加也很緩慢。
地面總熱量收支逆差在“四九”時段才達到最大值，所謂“熱在三伏，冷在四九”，一年中當最寒冷的時期便是"三九、四九天"。由於空氣的溫度主要受地溫影響，這就導致了“四九”時段氣溫最低（並非全國如此，年年如此，具體因地域、因年歲而異）。另外，“三九、四九”前後，西伯利亞地區的冷氣團也發展到極爲強盛的階段，強冷空氣的頻頻入侵也是造成氣溫低的原因之一。
