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古時穿衣，平民百姓的衣襟向右開，在腰間束帶，隨身攜帶的散碎東西可揣在懷裏；官員多穿寬袍大袖，雜物可放於袖中。廉吏卸任後，兩袖無錢，空空如也，只有清風充盈其間，故用“兩袖清風”來形容爲官清廉，身邊沒有餘財。
“兩袖清風”，《辭海》解釋爲“衣袖中除清風外，別無所有。比喻做官廉潔，也比喻窮得一無所有”。那爲什麼用“兩袖清風”形容清官？下面我們就來說一說。
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但深究起來，“兩袖清風”最初並非此意。元朝戲曲作家高文秀的雜劇《好酒趙元遇上皇》中說：“兩袖清風和月偃，一壺春色透瓶香”，詩人陳基在《次韻吳江道中》寫道：“兩袖清風身欲飄，杖藜隨月步長橋。” 這裏“兩袖清風”是指人迎着微風走路時的輕快與瀟灑。在不同語境中，常被活用爲“兩袖春風”、“兩袖秋風”、“滿袖清風”等，如元曲《揚州夢》：“準備着倩人，扶兩袖春風。”
“兩袖清風”還可用來形容生活清貧。北宋的徐積在《謝張才甫筇竹杖》中寫道：“滿袖清風秋月淡，陶潛繞遍菊花籬”，將自己比作菊花籬邊的陶淵明，雖然生活清苦，袖中除了清風淡月外別無他物，卻也怡然自得；元朝文學家魏初《送楊季海》說：“交親零落鬢如絲，兩袖清風一束詩”。意即多年來，至交親朋都零落而去，自己也慢慢衰老而兩鬢斑白，除了還有兩袖清風外，自己身無長物，只好用一束小詩來爲朋友送行。
那麼，“兩袖清風”爲何被用來形容居官清廉呢？
古時穿衣，平民百姓的衣襟向右開，在腰間束帶，隨身攜帶的散碎東西可揣在懷裏；官員多穿寬袍大袖，雜物可放於袖中。廉吏卸任後，兩袖無錢，空空如也，只有清風充盈其間，故可用“兩袖清風”來形容爲官清廉，身邊沒有餘財。如明朝吳應箕在《樓山堂集•忠烈楊璉傳》寫道：“入計時，止餘兩袖清風，欲送其母歸楚，至不能治裝而去。”官至最後，送母還鄉，竟然連件新衣服也做不起。又如明朝官員況鍾，曾在蘇州任十年知府，爲百姓做了許多好事。離任赴京時，百姓紛紛自發以酒送行，他便作詩以記之：“清風兩袖去朝天，不帶江南一寸綿。慚愧士民相餞送，馬前釃酒密如泉”。
提到“兩袖清風”，就不得不說起明朝著名的廉吏于謙。于謙，字廷益，浙江錢塘人，自幼聰穎過人，在三十餘年的爲官生涯中清正廉明，興利除弊，剛正不阿，爲老百姓做了不少好事。《都公譚纂》捲上載：於少保（謙）嘗爲兵部侍郎，巡撫河南，其還京日，不持一物，人傳其詩云：“絹帕蘑菇與線香，本資民用反爲殃。清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。”
“閭閻”是里弄、衚衕的意思，引申爲民間、老百姓。明代外吏入覲時，常常用絹帕、蘑菇、線香等爲禮物，贈送給朝中要員，而這些物品皆派諸民間，勢必會加重地方上百姓的負擔。于謙在河南、山西巡撫任上，每次回京城議事都不曾帶任何珍貴的物品。周圍人問他爲何不“遵循慣例”，他便作《入京》詩表明心志：自己惟願不給百姓加重負擔，寧可只帶兩袖清風入朝面聖。到了清代，鄭板橋在辭官回鄉時，濰縣百姓盛情挽留，他感動不已，畫竹、題詩留贈：“烏紗擲去不爲官，囊橐蕭蕭兩袖寒；寫取一枝清瘦竹，秋風江上作漁竿”；沈復在 《浮生六記•坎坷記愁》中寫道：“抵潼關甫三月，琢堂又升山左廉訪，清風兩袖”，寥寥數字，好友石琢堂爲官清正的形象躍然紙上。
清風無形，盛德有形，“兩袖清風”從最初形容人迎風翩立、兩袖飄飄揚揚的瀟灑姿態，到後來比喻清官廉吏的操守，既表達了百姓對清官的尊重愛戴，也讓古代清官的錚錚風骨在一代又一代的傳承與發揚中愈發動人。
