謂三七相乘之積爲不祥之故，最早可能是讖緯家、陰陽家的用語說法。加之戰國時蘇秦遊說齊宣王“七萬戶，每戶出三個兵力即三七二十一萬雄兵”的典故。後來的人們發展了這個詞的意思，在其前面加上“不管”，即“不管三七二十一”，含有不管好歹，吉凶爲何，偏要幹一幹，試一試，碰一碰的意思。
“三七二十一”是珠算乘法口訣，在其前面加上“不管”，即“不管三七二十一”就含有不管好歹，吉凶爲何，偏要幹一幹，試一試，碰一碰的意思。
謂三七相乘之積爲不祥之故，最早可能是讖緯家、陰陽家的用語說法。《漢書》載路溫舒祖父就說過漢朝的“厄運”在“三七”之間，三國時代的陳琳作《神女賦》有“漢三七之建安，荊野蠢而作仇”的話，太平天國發布《奉天討胡檄》也有“三七之嬌運告終”的話。
這裏還有個戰國故事：當時蘇秦主張合縱抗秦，與張儀主張的連橫事秦針鋒相對，蘇秦遍遊六國，到了齊國都城臨淄，見到了齊宣王，進行遊說抗秦，齊宣王慨嘆齊國的兵力不足，蘇秦說，都城臨淄有七萬戶，我計算了一下，每戶按三個男子服役，這就是三七二十一萬雄兵，抗秦的兵源僅臨淄一城就足夠了，若再加上別處兵源，力量就更加強大，蘇秦的這種算法，顯然是如意算盤，因爲臨淄城不可能每戶都能達到出三個男子當兵，這裏有各種情況，有的是鰥寡孤獨，有的有女無男，有的只是老弱病殘，所謂臨淄二十一萬雄兵僅僅是紙上談兵而已。
後來，人們把三七二十一作爲譏喻的貶義詞相傳，並在含意上有所擴展，成了不顧背景和前提，不認清形勢局面，不顧條件與可能，不問是非曲直，不分青紅皁白，不考慮事物發展的過程與後果，一味胡幹蠻幹愣大頭的同義語。但是，此說也不盡然，“不管三七二十一”有時也要作褒義詞使用。如某人辦事有魄力，有辦法，不怕困難，不管三七二十一，總要把事情做好。這裏的“不管三七二十一”，就是讚頌某人有謀略，不怕風險，敢於承擔責任，把事情做到盡善盡美的優良工作作風。
