古代沒有精確的報時工具，白天尚且可以根據太陽的方向、高度來判斷時間，但是到了晚上漆黑一片無從辨別，所以出現了“打更”這種夜間報時方法。
“更”是中國古代特有的計量夜時的稱呼。那時候大家晚上少有文化娛樂生活，基本上是日出而作，日落而息。古代是沒有時鐘，人們在白天時可以根據太陽的影子來判斷大致的時間，但這樣的計時方法卻不能判斷出準確的時間。到了晚上，天光暗了下來，沒有了太陽，人們便不知道應該如何判斷時間了，特別是在人睡着以後，對於時間的概念就更是不知道了。
而這時，打更這種古代中國民間的夜間報時制度便誕生了，由此產生了還有一種巡夜的職業——更夫，他們打梆子或敲鑼巡夜報時，人們聽到更夫的打更聲，便知道了時間，按慣例該做什麼。
打更人一般是兩人成爲一個隊伍，一個拿着鑼，一個敲，一唱一和，這樣的組合不僅能提高效率，也能給彼此壯壯膽。
古人將夜時分成“五更”，所以打更人一個晚上需要敲五次的鑼，人們可以根據他們敲鑼的規律來判斷時間。
打更並不是隨更夫所欲的，要有規律、有節奏才能爲人們所用，所以需要更夫有高度的責任心去打響“咚咚咚”，打更的具體操作如下：
戌時一更（即19點-21點），也稱落更。更夫高喊：“天乾物燥，小心火燭。”打時一慢一快，連打三次，聲音如“咚！——咚！”“咚！——咚！”“咚！——咚！”
亥時二更（即21點-23點），更夫高喊：“關門關窗，防偷防盜。” 打時一下又一下，連打三次，聲音如“咚！咚！”“咚！咚！”“咚！咚！”
子時三更（即23點-1點），更夫高喊：“平安無事。” 打時要一慢兩快，連打三次，聲音如“咚！——咚！咚！”“咚！——咚！咚！”“咚！——咚！咚！”
丑時四更（即1點-3點），更夫高喊：“天寒地凍。” 打時要一慢三快，連打三次，聲音如“咚——咚！咚！咚” “咚——咚！咚！咚”
寅時五更（即3點-5點），更夫高喊：“早睡早起，保重身體。” 打時一慢四快，連打三次，聲音如“咚——咚！咚！咚！咚！”“咚——咚！咚！咚！咚！”
總的來說，打更的時候是由慢到快，每更連打三次便收更結束。五更過後，早睡的人們就準備起牀，開始晨練、做家務了，這時候更夫也可以下班休息了。
古時的更夫非常辛苦，他們需要與人體的生物鐘對抗，晚上不能睡覺，而是要時刻守着滴漏或燃香等計時的東西，才能掌握準確的時間。打更人不僅僅要打更，他們還要充當古代的“電話傳真”，負責防火、防盜、防突發情況的發生，並要在發生意外時採取緊急措施。要知道，人們在古代沒有電話的時候，更夫就是最好用的一個跑腿人士了。
古代沒有電話，也沒有監控，要是家裏進了盜賊和小偷，或是半夜家中失火，那真是防不勝防，這時候更夫就起到很大的作用了。他們一見有事情發生，便立刻敲響鑼鼓來引起他人注意，讓附近的人支援他們解決事件。尤其是元朝、明朝之時，由於夜間巡邏，若是發現什麼蛛絲馬跡的，可以立即向官府衙役稟報，若是抓到了盜賊，還能領到一筆豐厚的獎賞呢！
當然，更夫這個職業，在古代民間是值得讓人敬佩的，古時候並不像如今有豐富的夜生活，若是夜裏生病需要請郎中的話，就能夠讓打更的人幫忙，因爲在夜裏，婦人家是不方便出門的，因此就可以讓更夫幫忙，將大夫郎中請到自己家裏，爲病人看病。
打更的歷史中其實也包含着不少封建迷信的傳統。打更起源於原始的巫術，主要起驅鬼的作用，那時只有受人尊敬的巫師纔有資格來打的。所以在很多文學作品中也都保留了打更驅鬼的習俗，如著名的《紅樓夢》就有這樣一段描寫道：“晚上吳貴到家，已死在炕上。外面人人因那媳婦兒不妥當，便都說妖怪爬過牆吸精而死。於是老太太着急的了不得，替另派了好些人將寶玉的住房圍住，巡邏打更……”
打更在古代是個較爲普遍的職業，甚至很多農村城鎮直到現在都有打更的人。解放後，隨着人們物質文化生活水平的提高，隨着鐘錶的普及，人們對時間的要求遠非打更可以滿足了，自然而然的，打更這門古老職業也就逐漸退出了歷史舞臺。如今，除了文字記載，我們看到最多的打更就是在影視劇中。
