在古代，出家必須持有度牒。度牒是官府發給的用以證明僧尼合法身份的憑證，是被朝廷所認可的出家資格證明。幾乎歷朝歷代的官府為了增加國庫收入，都不會無償發放度牒，而是明碼標價出售度牒，買到它可不是一筆小的開銷，所以窮人是不能夠出家的。
出家聽起來似乎是很簡單的事，只要把頭髮剃光，換上袈裟，便是皈依佛門了。但真正的“出家”其實很難。
古語有這樣一句話：“出家乃大丈夫事也，非王侯將相所能為也！”是説，“出家”是大丈夫的事情，就是將軍宰相也未必能做得到。這話聽起來很誇張，因為將軍可以憑武功平定賊寇禍亂，保衞國家，宰相可以憑其才能處理政務，使國家太平。將相幾乎掌握着天下的大事，怎麼偏偏“出家”例外呢？之所以説“出家”難，是有原因的。
在古代，“出家”的內在條件具備後，即具有強烈的出家的主觀願望，還必須持有度牒。度牒是官府發給的用以證明僧尼合法身份的憑證，是被朝廷所認可的出家資格證明。度牒一般由尚書省下的祠部頒發，故亦稱祠部牒。
度牒上一般會寫明所度僧尼的法名、俗名、身份（指明童子或行者及其職銜）、籍貫、年齡、所住或請住持寺院（入何寺院名籍）、所誦經典、師名等，並有祠部的批文、簽署日期和官署名等。僧尼有了度牒，便有了合法的身份，才能算得上一個正規僧人。留居本寺或行遊其他地方便不會被為難，可免賦税和勞役、兵役等義務，並有政府的保護。
要得到一本度牒可是很不容易的。幾乎歷朝歷代的官府為了增加國庫收入，都不會無償發放度牒，而是明碼標價出售度牒，買到它可不是一筆小的開銷，所以窮人是不能夠“出家”的。在宋代，有一段時間，曾停止印製度牒，要得到它就更難了，想“出家”也更不易了。
