1644年清軍入關，強行要求漢民剃髮留辮，於是漢民們就用“正月裏不剃頭”來表達對前朝的思念和對清朝暴政的反抗，並將這個行動定名爲“思舊”。但隨着時間的流逝，口耳相傳，以訛傳訛，“思舊”的諧音附會成了“死舅”，遂有了流傳至今的民俗。
在國內的很多地方，都有“正月不能剃頭”的說法，要問老一輩的人爲什麼正月不能剃頭？得到的答案都有幾分恐怖的色彩：“正月剃頭死舅舅”！這聽起來完全不相干的事，到底是爲什麼流傳了這麼久，而且不少人深信不疑呢？
相傳在古時候，有一個貧窮的剃頭匠，他很愛自己的舅舅，可是到了正月卻沒錢給舅舅買禮物。正在爲此發愁時，他突然想起一個辦法，挑着剃頭挑子到家給舅舅剃頭刮臉。
當舅舅出現在親朋好友面前時顯得精神煥發，好像年輕了許多，人們都稱讚剃頭匠的手藝。舅舅聽了很高興，心裏說這是外甥送給自己的最好的過年禮物。此後，舅舅約定每年正月讓外甥剃頭。
後來舅舅過世了，剃頭匠每到正月對着剃頭挑子傷心落淚，從此有了“正月剃頭思舅舅”的說法，但後世傳來傳去卻變成了“正月剃頭死舅舅”，從而形成了“正月不剃頭”的習俗。
這只是傳說中的由來，但其實正月不剃頭的說法是有歷史原因的。
清代以前的漢人男子都有蓄髮的傳統，“身體髮膚，受之父母”，不敢損傷、妄動，因頭髮受之父母，故頭髮被視如生命，故男女都留長髮，只是盤發的方式不同，若去發則意味着犯了嚴重的罪。
“去發”的髡刑不在五刑之內，但也是一種刑罰。三國曹操割發代首就是明證。此習自隋、唐以後已廢止，未成丁的孩童，頭髮覆頸披肩；成年後，總髮爲髻。
清政權爲滿族人所建立，滿人入關後強迫漢人遵循滿人習俗。順治元年清軍入關，隨着兵勢日漸強大，消滅了明朝的主要抵抗力量，後統一天下。
順治二年在盛京發佈《剃髮詔書》：
“向來剃髮之制，不即令劃一，姑聽自便者，欲俟天下大定，始行此制耳。今中外一家，君猶父也，民猶子也，父子一體，豈可違乎，若不統一，終屬二心。自發佈告之後，京城內外限旬日，直隸各省地方，自部文到日，亦限旬日，爲惜發爭留，決不輕貸。”
強迫漢人十天內一律與滿人一樣剔去外周的頭髮，僅留中間的一點兒梳成辮子。
政府召集所有的剃頭匠，給每人發一根掛着聖旨的旗杆，寫着“留頭不留髮，留髮不留頭”的警語，剃頭匠奉旨剃頭。這個舉動引起民衆廣泛不滿，對當時的漢人來說，剃頭是對人格的莫大侮辱，此舉尤其遭到江南民衆極力反對，以致發生軍民爲保衛頭髮而拼死鬥爭的事件。
如浙江嘉定明朝舊部左通政使侯峒曾和進士黃淳耀集結數萬軍民，誓死留髮與城共存亡，可最終侯峒曾投水、黃淳耀自縊，全城二十萬人戰死，這就是歷史上著名的“嘉定三屠”。
另有江蘇省江陰鎮明朝舊部閻應元，被百姓們推舉爲守城統帥，由他指揮九萬百姓對抗剃頭令，但在抵抗八十餘天后慘敗，他臨終前一日，在城樓上留下一首絕命對聯：“八十日帶發效忠，表太祖十七朝人物。十萬人同心守城，留大明三百里江山。”
多爾袞曾親自提審明使臣左懋第，問他說：“你爲何不肯剃頭？”左懋第回答：“頭可斷，發不可斷！”
以上各種事實都表明了當時人們對清朝剃頭令的抵制心理，但大明江山由清政權取代的現實已經無法改變，弱勢的百姓只能在每年的年首，以“正月不剃頭，正月剃頭死舅舅”的說法，來寓意“正月不剃頭——思舊”，並形成習俗而廣泛流行。
時至今日，大多數人仍然遵循正月不進理髮館的傳統，人們寧願在臘月初八或二月二龍擡頭的一天去排隊理髮，以致於除了過年因素外，大多數理髮店正月的生意都很冷清。
在某種程度上，“正月不剃頭”的習俗反映的恰恰是一種忠貞和氣節。
