生活在200萬年前的早期人類成員南方古猿和能人只發現於非洲，它們的後代即後來擴散到全世界的直立人很可能也是在非洲本地起源的。還有許多學者提出，現代人也起源於非洲。所有這些重要的古人類化石和研究證據顯示：非洲是人類的發祥地。
自20世紀20年代在南非發現古人類化石以來，迄今人們已經在非洲的北部、東部、中部，以及南非的多處地點發現了大量古人類化石。其中以非洲東部的埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞，以及南非的古人類化石最爲豐富。1959年，肯尼亞古人類學家路易斯·利基和瑪麗·利基夫婦在坦桑尼亞的奧杜瓦伊峽谷發現了距今175萬年的南方古猿鮑氏種和距今190萬年的能人化石以及大量的石器，使得人類歷史延長到200萬年前。20世紀60～70年代，在埃塞俄比亞東北部的阿法地區以及肯尼亞圖爾卡納湖地區發現了大量的南方古猿和能人化石，以及相關的古人類生存證據。其中包括距今330萬年的南方古猿阿法種“露西”骨架和在奧杜瓦伊峽谷附近的萊托裏發現的350萬年前的南方古猿阿法種足跡。
20世紀90年代以來，在非洲發現了時代更早的古人類化石。1994—2001年間，在埃塞俄比亞發現了距今440萬年前的地猿始祖亞種和距今580萬～520萬年前的地猿族祖亞種化石。2000年，在肯尼亞發現了600萬年前的土根原初人化石。由於發現在世紀之交，土根原初人又被稱爲“千禧人”。2001年，在乍得發現了700萬～600萬年前的撒海爾人。研究顯示，這些新發現的700萬～440萬年前的化石主人已經具有了一系列人類的特徵，包括直立行走的能力。
在非洲，250萬～100萬年前的直立人和能人化石也有大量發現，如在肯尼亞圖爾卡納湖西岸，發現了世界上最爲完整的KNM-WT15000號直立人骨架、KNM-ER1470號能人頭骨等。此外，在非洲還發現有年代較早的晚期智人（早期現代人）化石，包括在埃塞俄比亞赫托地點發現的16萬年前的頭骨化石。在非洲發現的古人類化石具有數量豐富、時代連續（從700萬年前到數萬年前）、種類多的特點。除人類化石外，在非洲還發現了距今250萬年的人類最早製造和使用的石器工具，在動物骨骼化石表面有最早的人類屠宰切割痕跡，以及距今7萬年的人類最早的裝飾品。迄今爲止，可靠的化石證據顯示南方古猿和能人及其之前的古人類只發現於非洲，而在歐洲和亞洲尚沒有早於200萬年前人類存在的可靠證據。通過研究在非洲發現的古人類化石，國際古人類學界普遍認爲，從猿向人的演化過渡發生在非洲。在非洲發現的地猿化石、土根原初人化石、撒海爾人化石爲這個轉化過程提供了有力的化石證據。
另外，化石證據也顯示，在人類和猿類分開之後，人類的早期演化過程也是在非洲完成的。生活在200萬年前的早期人類成員南方古猿和能人只發現於非洲，它們的後代即後來擴散到全世界的直立人很可能也是在非洲本地起源的。還有許多學者提出，現代人（現生人類）也起源於非洲。所有這些重要的古人類化石和研究證據顯示：非洲是人類的發祥地。
