馬拉松賽是一項長跑比賽項目，其距離爲42.195公里（也有說法爲42.193公里，但比賽都是用42.195公里）。這個比賽項目的起源是公元前490年9月12日希波戰爭中菲迪皮茨送信跑了42千米到雅典傳播戰爭勝利的消息，跑到後就力竭而亡了。爲了紀念這個愛國主義的壯舉，奧運會的發起人顧拜旦在奧運項目中設立了馬拉松比賽項目。
1896年舉行首屆奧運會時，顧拜旦採納了歷史學家布萊爾（Michel Breal）以這一史事設立一個比賽項目的建議，並定名爲“馬拉松”。比賽沿用當年菲迪皮茨所跑的路線，距離約爲40公里200米。此後十幾年，馬拉松跑的距離一直保持在40公里左右。1908年第4屆奧運會在倫敦舉行時，爲方便英國王室人員觀看馬拉松賽，特意將起點設在溫莎宮的陽臺下，終點設在奧林匹克運動場內，起點到終點的距離經丈量爲26英里385碼，摺合成42.195公里。國際田聯後來將該距離確定爲馬拉松跑的標準距離。女子馬拉松開展較晚，1984年第23屆奧運會才被正式列入比賽項目。
1896年首屆奧運會後，馬拉松賽在世界各地廣泛舉行，美國從1897年起舉行波士頓馬拉松賽，至2000年已舉辦了104屆，成爲世界上歷史最悠久的馬拉松賽。馬拉松在公路上舉行，可採用起、終點在同一地點的往返路線或起、終點不在同一地點的單程路線。比賽時，沿途必須擺放標有已跑距離的公里牌，並要每隔5公里設一個飲料站提供飲料，兩個飲料站之間設一個用水站，提供飲水或用水。賽前需經身體健康檢查，合格者方可報名參加比賽。
