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最早的壓歲錢出現於漢代，當時叫“厭勝錢”，主要是鑄成錢幣的形式供觀賞的，上面刻有一些吉祥用語或者吉祥圖案，這種錢幣沒有在市場上流通。
有一個傳說是關於壓歲錢的，有一個小妖，名字叫“祟”，黑身白手，年三十夜裏出來摸小孩的腦門，小孩被摸過以後就會得病，有一戶人家老年得子，爲了防止“祟”來傷害他們的孩子，就將八枚銅錢用紙包好，放在孩子的枕頭旁邊，果然嚇跑了“祟”，從此以後，人們就爭相效仿了。
和唐代的宮廷習俗有關，主要是長輩給新生兒鎮邪驅魔的護身符，這種宮廷習俗逐漸流傳到民間，到宋代成爲民間的主要習俗之一。
北宋神宗年間，朝廷樞密副使王紹的兒子在街頭觀燈的時候被歹人擄走，最後被機智勇敢的男陔救下，你是宋神宗賜予男陔一些金錢，給他壓驚。此事傳到民間，人們紛紛仿效宋神宗的做法，在過年的時候，除了給孩子買爆竹，吃零食以外，還給孩子一些零用錢，這個零用錢被稱爲“壓歲錢”。
