根據史籍記載，五位帝王的身份有6種說法，在《尚書序》中五帝是：少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。而五帝祭祀屬於大祀，其內容包括作爲主祭的五方上帝，以及各自配帝、各自從祀官、各自從祀星、三辰、四方七宿等一起組合祭祀的儀式，每年一次。
根據不同史料記載，有以下六種說法：
1、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》、《史記》）；
2、庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）；
3、太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；
4、黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑑外紀》）；
5、少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（僞《尚書序》）；以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此說。於是這一五帝說被奉爲古代的信史；
6、黃帝(軒轅)、青帝(伏羲)、炎帝(神農)、白帝(少昊)、黑帝(顓頊)（五方上帝）
“帝”原指五方上帝，戰國後(有說是兩漢)才附以人間歷史人物之名替入。五方天神合稱爲五帝的神話。《周禮·天官》“祀五帝”，爲東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝葉光紀。
東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”爲五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝。後世增補的“五帝”分別有如下不同說法：黃帝(軒轅)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神農)、白帝(少昊)、黑帝(顓頊)。至於五位古帝，說法也各異，一般認爲是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
