三皇五帝，是歷史神話人物“三皇”與“五帝”的合稱。原始意義上的三皇是指遠古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），後增補伏羲氏等作爲“三皇”。原始意義上的五帝是指遠古五方上帝，後增補公孫軒轅等五位上古部落首領作爲“五帝”。
三皇，天皇、地皇、泰皇之名號，現存文字記載最早見於《史記·秦始皇本紀》。《河圖括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，與（北）極同道”。天地初開便有天皇，且與北極同道，其身份極崇高。《路史》：“前天皇、前地皇、前人皇之事太過久古，杳杳冥冥，所謂事有不可盡究，物有不可臆言。”後著作在原始意義上的遠古三皇基礎上增補了前後三皇，故有前三皇、中三皇、後三皇之分，合爲九皇。
“帝”原指五方上帝，戰國後（有說是兩漢）才附以人間歷史人物之名替入。五方天神合稱爲五帝的神話。《周禮·天官》“祀五帝”，爲東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝葉光紀。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”爲五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝。
後世增補的三皇五帝，並不是真正的帝王，僅上古時期出現的爲人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們爲“皇”或“帝”。人民則把他們敬爲神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。指歷史時期。即“三皇五帝時代”，又稱“上古時代”、“遠古時代”或“神話時代”。也可以簡稱爲“三皇五帝”。三皇五帝率領民衆開創了中華上古文明。
