魚類在生命開始的第一年就已長滿了全身的鱗片，並在以後不再發生增減現象。但在魚類生長過程中，魚鱗會發生變異，在它的下層會長出新的號角型的鱗層,而突出在新鱗層邊緣的舊鱗層則會逐漸收縮和硬化，從而構成明暗不一的“年齡環”。年輪越多，則魚的年齡越大，年輪越少，則魚的年齡越小。
像樹的年輪記載着樹齡一樣，魚鱗也記載着魚的年齡。從捕獲的魚身上剝下一兩片魚鱗，只需簡單烘乾，就可發現鱗片上一圈圈同心圓環，這種鱗紋就是標誌着魚年齡的“年紋環”。
那魚鱗上的鱗紋是如何形成的呢？魚類在生命開始的第一年就已長滿了全身的鱗片，並在以後不再發生增減現象。但在魚類生長過程中，魚鱗會發生變異，在它的下層會長出新的號角型的鱗層,而突出在新鱗層邊緣的舊鱗層則會逐漸收縮和硬化，從而構成明暗不一的“年齡環”。
同時，由於受到季節、環境、溫度等因素影響，鱗片生長會呈現出不同狀況。通常，春夏時節食物豐富，魚生長旺盛，鱗片生成的部分一般較爲寬闊和明亮，薄片排列稀疏；秋冬時節，食物較少，魚類生長速度放緩，鱗片生長也緩慢，鱗片生成部分則比較狹窄，且呈現暗黑色的同心圈，薄片排列緊密。如此，魚鱗上一疏一密、一明一暗、代表着春夏秋冬更替，也代表着魚自己的年輪。年輪越多，則魚的年齡越大，年輪越少，則魚的年齡越小。
利用鱗紋推算魚的年齡這種方法常被人們使用，但這並非唯一的方法，也不是萬能的方法，比如對沒有鱗片的魚類就不能這樣辨別了。辨別魚的年齡還可以對魚的脊椎骨、鰓蓋骨、耳石等進行觀察和測算。當然在漁業領域，專業的技術人員還要採用更精密的方法，通過採集樣品、抽樣調查等測算和分析魚類年齡。
