其實在早期觀世音菩薩一直都是男性，中國佛教文化從印度傳入，而在印度觀世音菩薩一直都是威猛霸氣的男性形象，在印度的觀念中，重男輕女，身爲女性是悲劇，他們認爲只有轉世爲男人才能得救，而觀世音菩薩作爲保佑他們的神明，自然一定是男性形象。
當西漢末年，佛教傳入中國後，觀世音菩薩都是男性形象，但是同印度威猛霸氣兇惡的形象相對比，傳入中國後觀世音菩薩受到中國文化的影響，形象上就內斂英俊許多，當時的觀世音菩薩爲男性，並且面部有小鬍子。
觀世音菩薩在性別上發生變化還要從唐代以後說起，唐代之後，佛教在中國失去國教地位，傳教對象從貴族變成平民。民間給觀世音菩薩嫁接了很多的故事，其中不乏就有很多以女性角色爲題材的故事，同時道教的興起，道教的聖母信仰也促進了觀音的女性化，所以觀世音菩薩慢慢開始女性化，同時一直影響到現在。
觀世音菩薩是男是女的問題，沒有標準的答案，只因是受到不同文化影響後，觀世音菩薩的形象就符合當地文化中所需要的。觀音菩薩究竟是男身還是女身並不重要，重要的是觀音菩薩寄託了普羅大衆的虔誠許願。只要心中有菩薩，依教奉行，定能得菩薩護佑。
