“上善若水，厚德載物”的意思是達到盡善盡美的境界，就和聖人差不多了。如果有很多人得到你的幫助，而你都不要求回報，就可以被形容爲厚德載物。
“上善若水”出自老子道德經第八章：上善若水，水善利萬物而不爭，處衆人之所惡，故幾於道。這句話的關鍵詞“道”是老子哲學的核心，是天地萬物遵循的自然法則。“幾”是非常接近、達到、符合”的意思，可以理解成達到、符合自然法則“幾於道”與“上善”（美好品德）前後呼應，因此整句話的意思就是：最美好的品格，高尚的情操，應像水一樣。水滋養萬物、造福萬物卻與世無爭；水總是處於人們所不願處的地方潔身自好，故達到美好境界，符合自然法則。
“厚德載物”一語出自《易經》，原文：天行健，君子以自強不息。地勢坤，君子以厚德載物。這兩句話前後呼應，闡述了才能與德行之間的對應關係，蒼天高高在上，以強有力不可抗拒的運行法則影響世界，有才能的人應該不斷追求、進取、強壯自己。這告訴了我們：強者應該通過不斷的努力具備超凡的濟世才能。
多做好事、善事，日積月累，就像滴水匯成江河湖海而升華爲高尚的品德。具有高尚品德的人就會受到人們的擁戴，恪守道德準則的團體就會與時俱進，健康發展。上善若水和厚德載物兩個詞語所蘊含的意義是一樣的，故大家常把這兩個詞語放在一起使用。
