簡要回答
楊絳被這樣稱呼是因爲她的文學造詣很高，出於對於有文化有素養的人的尊敬，這種人通常都會被尊稱爲先生，它並不是一個現代漢語詞彙，而是有着悠久的歷史，在很長的一段時間裏，這個詞彙在古漢語文化長河裏面流淌。
最早在《詩經》裏面就曾經出現過這個詞彙，“誕彌厥月，先生如達”，這時它還不是一個獨立的詞彙，到後來先生慢慢演變成爲年長於自己的長輩，望文生義，先於自己而生，那麼年齡當然也就比自己要大，這就是先生一開始的含義。一直到戰國時代，這個詞彙纔有了和現今比較接近的含義，主要是用於稱呼有德行的長輩，這也是它演變成爲現在的含義的基礎。
雖然在大多數時候都是對於男性的代稱，但是在楊絳這裏卻似乎發生了改變，它不再侷限於性別，似乎只與人的個人素養有關，因爲從民國時代，女性慢慢解放，有了女教師，在以前，教師是一直被尊稱爲先生的，這也就慢慢形成了一種社會習慣，對於學識淵博、地位崇高的女性，也可以稱爲先生，除了大家公認的楊絳以外，還有當時的孫中山夫人宋慶齡，廖仲愷的夫人何香凝也都在當時被稱爲先生，這在一方面反應了社會風氣的逐步演化，另一方面也表明這些具有先生之稱的人本身得到了高度的社會認可，因此纔會得到這樣的稱呼。考察起來，這些人大部分都在一定的區域取得了傑出的社會成就，在如今先生主要用來是對男士的尊稱，但是在以前並不是這個含義，楊絳之所以被稱爲先生，還是因爲她嚴謹治學的態度以及在文學領域取得的成就。
