沐猴而冠諷刺的是項羽。沐猴，在古漢語中指的是獼猴，沐猴而冠意思就是猴子戴帽。猴子即使穿衣戴帽，裝扮成人樣，但終究還是猴子，徒有其表，本質掩蓋不了。這個成語後來引申爲諷刺依附權勢、竊據名位的人。出自《史記．卷七．項羽本紀》。“人言楚人沐猴而冠，果然。”
秦末農民起義風起雲涌，空前強大的大秦帝國迅速土崩瓦解。諸多起義軍中，最強大的就是原楚國貴族之後項羽，此人身高八尺二寸，相貌堂堂，力能抗鼎，武功蓋世，作戰方式直接粗暴，憑藉天下第一的武力，率軍正面硬扛任何敵人，打遍天下無敵手。因此也養成了項羽驕傲自大的性格和無與倫比強大的氣場。
楚國本是春秋戰國時期的霸主之一，疆域遼闊，國力雄厚，但被秦國生生用陰謀詭計給玩殘了，最終亡於秦國大將王翦之手，所以楚國遺民對秦國是恨之入骨。公元前207年，項羽帶領軍隊進入原秦國首都咸陽。爲了發泄國仇家恨，項羽在咸陽城內大肆屠殺平民，並殺死秦降王子嬰，一把大火燒了阿房宮，大火整整燒了三個月。項羽還對秦地進行了瘋狂洗劫，蒐括了無數金銀財寶，擄掠了大批美女。出盡惡氣的項羽志得意滿，準備榮歸故里。
項羽手下有一個謀士，名叫韓生。韓生是一個很有戰略眼光的人，他就勸項羽說：“關中這個地方很險要，土地肥沃，是一個理想的建都之地。”項羽見宮殿都燒燬了，又想着趕緊回鄉顯擺一番，說：“富貴了不回家鄉，就像穿着華美的衣服在漆黑的深夜行走一樣，誰會知道呢？”這裏又出現了一個成語，衣錦還鄉。
韓生又急又氣，一時沒管住嘴，就說道：“人言楚人沐猴而冠，果然。”意思就是，人家都說楚國人像只戴着帽子的獼猴，徒有虛名，果然如此啊。項羽一聽，勃然大怒，就將韓生扔入鼎中，煮成了一鍋人肉湯。
項羽雖然是楚國貴族後代，但他其實就像個土豪，目光短淺，取得一點點成就，就急於回鄉顯擺，所以才被憨直的韓生諷刺爲沐猴而冠。結合具體的語境，這個成語當然不是把猴子當成寵物，又給洗澡，又給穿衣戴帽。
