古人最早主要使用酒、醋、鹽水、茶及溫水漱口，後來發明了一種專門的藥粉擦牙。到宋代，刷牙已經逐漸普及，人們使用手指或者植物枝條沾藥粉擦牙，這其實與現在的牙刷有些類似了，只是以手或樹枝代牙刷，以藥粉代替牙膏。
古人雖然沒有牙刷，但並非便對口腔不管不顧，而是有相應的辦法來清潔口腔和牙齒。
在《紅樓夢》中，小姐們吃完飯後，丫鬟便要端來茶以漱口。以茶漱口，是古人很早便已形成的清潔口腔的手段。事實上，古人清潔口腔和牙齒的手段，首先便是通過“漱”。據說更早時候，人們使用酒、醋、鹽水、茶及溫水漱口。酒、醋、鹽水等具有殺菌消毒的作用，有“清旦鹽刷牙，平日無齒疾”的說法。而茶，古人認爲它可以去油膩，並使牙齒堅固。據現代藥理分析，茶裏含有氟和維生素，確實具有清潔口腔和防蛀的功能。
古人另一種潔牙手段便是用專門的藥物擦牙。在6世紀的南朝，人們發明了一種叫“口齒烏鬃”的藥粉。這種藥粉由皁角、荷葉、青鹽等各種藥物研熬而成 ，對牙齒具有清潔殺菌、消炎鎮痛的作用，並且還對牙齒有增白的功能。到唐代，這種擦牙藥粉得到改進，人們將天麻、細辛、沉香、寒水石等研成粉末，用以擦牙潔齒。
中國最早的牙齒潔具是楊柳枝，在晚唐時期，那時都把楊柳枝泡在水裏，要用的時候，用牙齒咬開楊柳枝，裏面的楊柳纖維就會支出來，好像細小的木梳齒，很方便的牙刷。古語“晨嚼齒木”就是這個來源。據說這具有清除口腔污物、消炎解毒、發口香等作用。名醫李時珍就很稱讚這種方法，稱用嫩柳枝“削爲牙枝，滌齒甚妙”。後來這種方法也流傳到民間，“楊枝”也進一步成了人們常用的“牙刷”。
宋代，刷牙已經逐漸普及，郭玉詩中雲：“南洲牙刷寄頭日，去垢滌煩一金值。”南宋俗稱牙刷爲“刷牙子”，南宋吳自牧描寫杭州生活的筆記體專著《夢粱錄》第十三卷寫道：“諸色雜貨中有刷牙子”。可見牙刷在民間已經具備一定基礎。宋代還出現了“牙粉行”, 專門出售中藥配製的牙粉。人們在藥粉中加入了一些清熱解毒的中藥，使之除清潔作用外，還具有治療口腔疾病的效果。
具體的擦牙方法，一種是用手指，另一種則是用一種叫“楊枝”（葛蔓、楮、桃、槐、柳等枝條）的植物枝條。這其實與現在的牙刷有些類似了，只是以手或樹枝代牙刷，以藥粉代替牙膏。
終於，中國人第一個發明了牙刷。最開始是將野豬鬃毛插進骨質把手，是明朝的孝宗皇帝發明的，後來傳入歐洲，多經改良，刷毛越來越軟，終於不用被最初的硬硬的野豬鬃毛輕易弄得牙齦出血了。
