公曆新年的第一天，“元旦”這個名字最早出現在《晉書》：“顓帝以孟夏正月爲元，其實正朔元旦之春。”這個元旦是指農曆正月初一。
元旦，即公曆的1月1日，是世界多數國家通稱的“新年”。元，謂“始”，凡數之始稱爲“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。“元旦”一詞在我國文學作品中最早出現於《晉書》。中國歷史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，歷代的元旦日期並不一致。
辛亥革命後，爲了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆1月1日爲“新年”，但並不叫“元旦”。1949年中華人民共和國以公曆1月1日爲元旦，因此“元旦”在中國也被稱爲“陽曆年”、“新曆年”或“公曆年”。
元旦是西元紀年歲首的第一天，1949年中華人民共和國成立，決定採用世界通用的公曆紀年法，將公曆1月1日爲元旦。元，就是“始”，事物開始就是“元”；旦，是“日”；“元旦”就是開始的日子。1949年建國的時候採用世界上通用的公曆，將公曆一月一日稱爲元旦，現在元旦是國家法定紀念日。
“元旦”這個名字最早出現在《晉書》：“顓帝以孟夏正月爲元，其實正朔元旦之春。”這個元旦是指農曆正月初一。關於元旦有一個傳說，在三皇五帝時期，堯帝勤政爲民，一生爲老百姓做了很多好事，但堯的兒子是個沒出息的，堯就沒有把部落傳給兒子，而是選擇了品德高尚、能力突出的舜。堯在死前，也叮囑舜要把位子傳給德才兼備的人，後來舜又把位子傳給了治水有功的禹。這幾位首領都對百姓很好，做了很多好事。後來人們把舜祭祀堯的那一天當做一年的開始，正月初一稱爲“元旦”。
中國歷史上元旦還被稱爲“元日”、“元辰”、“開年”“元春”等，都是開始的意思，“旦”這個字，在象形文裏就是太陽露出地面，冉冉升起的樣子。所以兩個字連在一起，表達這是新年開始的第一天。現在正月初一稱爲春節，公曆一月一號稱元旦。
