“中國”一詞有3000年的使用歷史，最早出現於周朝。當時因爲華夏民族擁有了相對先進的農耕文明，並且建立了一套完善的禮儀制度，而周圍的四夷仍舊裹着樹葉獸皮靠打獵爲生，於是把自己與四夷分開，以顯示自己的優越。人們將華夏民族所居住的區域稱爲“中國”，意即中央之國。
這時的“中國”並非指一個國家，而是一種地理與文化概念，其意與“中州”“中夏”“中原”“中華”差不多。由於國家有時統一，有時分裂，中國一詞的含義在不同時代也不同，大致統一時期略指全國，分裂時多指中原。“中國”在古典文獻中有時還被用作諸如京城、中原地區、天子直接統治地區、國內等意。
中國正式作爲國家名稱是在1912年。當時合漢、滿、蒙、回、藏五個大族爲一家，定名爲中華，全稱爲“中華民國”，簡稱“中國”，這個稱謂才正式成爲有近代國家概念的政治名詞。1949年10月1日，新中國成立時，定名爲“中華人民共和國”，也簡稱“中國”。
