元旦的習俗有祭神佛、拜祭先人、貼春聯、放鞭炮、殺三生、吃團圓飯等等一些風俗，雖然沒有春節熱鬧，但是也包含着人們對新一年的美好祝願。“元旦”一詞在中國文學作品中最早出現於《晉書》。中國歷史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，歷代的元旦日期並不一致。
元旦，指西元紀年的歲首第一天，每年陽曆的1月1日爲元旦，“元”表示開始，“旦”表示日，即“初識的日子，新的一年的第一天”。元旦是慶賀新年的開始，歡度元旦可說是世界各國各地區的元旦節的習俗，在我國元旦節還列入了法定假日，連休三天，其實很多的國家都將這天作爲法定假日，只不過一般都只休息一天。
辛亥革命後，爲了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆1月1日爲“新年”，但並不叫“元旦”。1949年中華人民共和國以公曆1月1日爲元旦，因此“元旦”在中國也被稱爲“陽曆年”、“新曆年”或“公曆年”。
現代中國對元旦的慶祝和春節相比，重要性要小得多，一般機關、企業會舉行年終集體慶祝活動，但民間活動很少，只有在一些農村地區會用傳統文化的方式來慶祝元旦的到來。
