从前后肢的形态来看，爪兽的后肢在取食时有垂直站立的能力。这种直立的能力让它们能够抓取更高处的树叶，允许前肢在可能的范围内获得更多可食用的枝叶。有些爪兽的前肢非常粗壮，有人认为它能扭断树枝。所以，爪兽的前肢和爪子所起的作用，应该很像大象的长鼻和象牙所起的作用。
爪兽是最不同寻常的奇蹄动物类群之一，它们外形很像马，牙齿与雷兽的相似，但最特别的是，它们是有蹄类动物中唯一长爪子的动物。爪兽这个特征让早期研究它的人迷惑不解——长爪的肢骨与明显具有奇蹄类牙齿的头骨之间怎么会有联系？所以，一开始古生物学家把爪兽的脚骨放在了穿山甲或食蚁兽的身上。直到1891年，才有人第一次证明了爪兽实际上是长爪的奇蹄动物。爪兽常用指关节行走，以保护长长的爪子，移动步态与大猩猩的相似。它那强有力的前肢是非常有效的防卫武器。推测爪兽像熊猫一样吃东西，它们用爪子钩下树枝，以便吃到最鲜嫩的树叶。在现生动物中与它们亲缘关系最近的种类是马。
爪兽从始新世首次出现以后一直延续到更新世，但这个类群从来没有过大发展的时期，不论何时，一直处于少数派的地位。除了在很少的几个地点有较多的爪兽化石堆积，世界上绝大多数地点发现的爪兽的化石都很少，且总是相当破碎。
关于爪兽爪子的功能，可以参考其他已灭绝的长爪的食草动物，如地懒、巨弓兽、纽齿兽和郊猪等。一些爪兽的爪子被解释为用于挖地以寻找可食用的草根，但这个解释不太可信。爪兽的前肢并没有因挖地产生的受压迫变化的痕迹，齿冠相对较低的牙齿也并不适合吃草本植物这样富含纤维和沙砾的食物。柔嫩的树木枝叶倒更适合爪兽的牙齿和颌骨形态。此外，从肢骨所反映出的特征也表明爪兽适合以后肢承重，用灵活的前肢抓取树枝和树叶来食用。一类爪兽的身体比例与大猩猩的相似，前后肢在长度上的差别很大，后肢很短，说明其奔跑能力较弱。另一类爪兽的四肢和颈部都很长，其身体比例与用四足站立取食树叶的种类，如现生霍加狓相似。此外，从前后肢的形态来看，后一类爪兽的后肢在取食时就像现生的非洲瞪羚和山羊一样有垂直站立的能力。这种直立的能力让它们能够抓取更高处的树叶，允许前肢在可能的范围内获得更多可食用的枝叶。有些爪兽的前肢非常粗壮，有人认为它能扭断树枝。所以，爪兽的前肢和爪子所起的作用，应该很像大象的长鼻和象牙所起的作用。
