烏江自刎在安徽和縣東部的烏江鎮的長江邊上，那個地方有一條長江的支流叫烏江。由於那個地方的長江基本呈南北走向，所以才說項羽“不肯過江東”。
據《史記·項羽本紀》記載，楚漢戰爭中項羽被劉邦打敗後，項羽帶領八百人馬突出重圍，來到烏江江畔，這時烏江亭長勸項羽趕快渡江，以圖東山再起、報仇雪恨，可是項羽卻笑着說:"天之亡我，我何渡爲!且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之!縱彼不言，籍獨不愧於心乎!"於是拔劍自刎而死。
烏江自刎這種說法出自太史公司馬遷之手，距項羽之死年代較爲接近，描寫得非常慷慨激昂，因而流傳最爲廣泛，後世關於項羽自刎的傳說大多源於此。
前203年(漢四年)楚漢鴻溝劃界後，項羽領兵東歸，劉邦也欲西還。這時張良、陳平對漢王說:"漢有天下大半，諸侯皆附之。楚兵疲食盡，這正是天亡楚國之時。今若勿擊，真所謂'養虎遺患'。"劉邦聽從。 前202年(漢五年)，劉邦一面派使者聯絡各地諸侯王，約定共同滅楚，一面親自率軍追擊項羽。十二月，項羽敗逃，至垓下，被圍(今安徽靈璧縣東南)，項羽自垓下突圍後，行至陰陵迷路，爲漢軍追上，再退至東城。向東至烏江亭自殺身亡。此烏江以亭制隸屬於東城縣。據《輿地廣記》載:"烏江本秦東城縣之烏江亭，項羽欲渡烏江即此。《太平寰宇記》稱:"烏江縣本秦烏江亭，漢東城縣地。"
