上世紀二三十年代的上海由於租界與縣城的互相滲透互相沖突，形成了種種奇特的現象，這使它具有了有別於其它城市的“魔性”，故而稱之爲“魔都”。
上海“魔都”的稱謂來自日本。“魔都”一詞是從上世紀二三十年代成爲上海的別稱之一的。一直到今天，它都被用來形容上海錯綜迷離的世相。
“魔都”一詞的最早出處是1924年出版的一本叫做《魔都》的書，日本作家村鬆梢風的代表作。
書中描寫了中國租界時期的上海，這也是上海第一次被稱作魔都。
這位日本作家在遊歷了上海之後，認爲當時的上海由於租界與縣城的互相滲透互相沖突，形成了種種奇特的現象，這使它具有了有別於其它城市的“魔性”，故而稱之爲“魔都”。
改革開放之後，上海的發展越來越快，很多日企在這裏紮根。在上海的日本人漸漸形成了自己的聚集區，比如上海虹橋的古北區、浦東新區。
這些地方開辦了日本學校，日式餐館、超市、高爾夫球場等也越來越多，衣、食、住、行都非常方便。
之後受風靡一時的經典動畫片《中華小當家》第34集標題“魔都上海！黑暗料理界的宣戰”的廣泛影響，90年代的動漫愛好者們在成爲新生代網絡社會文化的主要傳播力量的進程中，一定程度上地推廣了“魔都·上海”這樣一個十分具有代表性的詞彙。
香港《文匯報》曾稱上海是“日本人的第二個家”。據統計，在中國所有城市中，上海是擁有日本人最多的，生活在上海的日本人有十萬之多。
在日本人的心中，最喜歡的中國城市也是上海，除了上海的地理位置與日本比較接近之外，這座城市的包容性和親和力，也是日本人特別鍾情上海的原因。
現在，人們把上海稱作魔都，更多的是取“魔力之都”的意思。一個讓人着魔的城市，稱之魔都，僅此而已。
