根據等溫線等壓線原理，北坡海拔7000米高度以上盛行上山風，它把海拔7000米高度以下冰雪昇華的水汽輸送向珠穆朗瑪峯頂部，爲旗雲的形成提供了必要條件。
旗雲的概念首先由中國地理學家徐近之先生於20世紀50年代提出。他指出，在珠穆朗瑪峯頂峯，隨風飄動的雲帶遠望宛如一面旗幟飄掛在珠穆朗瑪峯上空，故稱爲旗雲。他認爲，“從珠穆朗瑪峯南面上升的溼潤氣流和強烈的西風相遇時，山頭遂有向東伸出的旗狀雲”。觀測研究表明，旗雲是珠穆朗瑪峯山頭雲的一種，由於它高掛在世界最高峯的山巔，隨風飄動，可謂“世界最高風標”。
在珠穆朗瑪峯北坡，海拔7000米以上與海拔7000～5500米的下墊面迥然不同，前者主要爲碎石表面，後者主要爲冰雪表面。日出後，在海拔7000米以上，山坡表面氣溫大於相同高度上自由大氣的溫度。根據等溫線等壓線原理，北坡海拔7000米高度以上盛行上山風，它把海拔7000米高度以下冰雪昇華的水汽輸送向珠穆朗瑪峯頂部，爲山頭雲的形成提供了必要條件。
那麼，雲在什麼高度生成呢？前人總結出一個公式來計算雲的凝結高度，它與氣壓層高度、氣溫、露點溫度有關。根據1959年和1975年4月在北坡絨布寺站的無線電探空氣象資料，4月該站上空400百帕氣壓層的月平均高度爲7482米，平均氣溫爲-24.2℃，平均露點溫度爲-33.2℃，平均氣溫隨高度的遞減率爲每100米減少0.66℃。有了這些數據，就可以計算得出，雲的凝結高度差值爲1364米。加上400百帕氣壓層的平均高度，得到雲的凝結高度平均爲8846米，與珠穆朗瑪峯的海拔高度8844米非常接近。
由上可見，在日出日落前，生成的雲正好位於珠穆朗瑪峯峯頂附近，隨風移動，遠望，酷似一面旗幟在世界最高峯峯頂飄揚。旗雲飄動的方向則取決於高空風的風向。
與此相反，在日出前和日落後，由於沒有陽光照射，在海拔7000米高度以上，碎石表面上的氣溫低於同高度上自由大氣的氣溫，形成下山風，沒有成雲的條件，珠穆朗瑪峯山頭很難有山頭雲或旗雲出現。珠穆朗瑪峯旗雲的變化有助於攀登珠穆朗瑪峯時的短期天氣預報。
在其他高山地區，一般說來，只要有相對孤立的山頭，在一定的地表條件和環流條件下，有時也能夠形成旗雲。
