颱風發源於熱帶海面，那裏溫度高，大量的海水被蒸發到了空中，形成一個低氣壓中心。隨着氣壓的變化和地球自身的運動，流入的空氣也旋轉起來，形成一個逆時針旋轉的空氣漩渦，這就是熱帶氣旋。只要氣溫不下降，這個熱帶氣旋就會越來越強大，最後形成了颱風。
“颱風”這個詞並非一種熱帶氣旋強度。在臺灣、日本等地，將中心持續風速每秒17.2米或以上的熱帶氣旋（包括世界氣象組織定義中的熱帶風暴、強熱帶風暴和颱風）均稱颱風。在非正式場合，“颱風”甚至直接泛指熱帶氣旋本身。當西北太平洋的熱帶氣旋達到熱帶風暴的強度，區域專責氣象中心（RSMC）日本氣象廳會對其編號及命名，名稱由世界氣象組織颱風委員會的14個國家和地區提供。
過去我國習慣稱形成於26℃以上熱帶洋麪上的熱帶氣旋(Tropical cyclones)爲颱風，按照其強度，分爲六個等級：熱帶低壓、熱帶風暴、強熱帶風暴、颱風、強颱風和超強颱風。自1989年起，我國採用國際熱帶氣旋名稱和等級劃分標準。
