元
古人科舉考試以名列第一者爲“元”，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元。
科舉，是中國古代通過考試選拔官吏的制度。由於採用分科取士的辦法，所以叫做科舉。士子應舉，原則上允許‘投牒自進’，不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦，這一點是科舉制最主要的特點。
科舉制改善了之前的用人制度，徹底打破血緣世襲關係和世族的壟斷；“朝爲田舍郎，暮登天子堂”，部分社會中下層有能力的讀書人進入社會上層，獲得施展才智的機會。
清人爲了取得參加正式科舉考試的資格，先要參加童試，參加童試的人稱爲童生，錄取“入學”後稱爲生員（清代有府學、州學和縣學）。生員“入學”後即受教官（教授、學正、教諭、訓導）的管教。清初生員尚在學宮肄業（有月課和季考，後來變成有名無實了），又稱爲生，俗稱秀才。這是“功名”的起點。
生員分爲三種：成績最好的是廩膳生員，有一定名額，由政府提供津貼和生活日用的學員；其次是增廣生員，也有一定名額，爲候補廩膳生之屬；新“入學”的稱爲附學生員，爲增廣生之預備。每年由學政考試，按成績等第依次升降。正式的科舉考試分爲三級：鄉試，會試，殿試。
童生試
童生試也叫“童試”，明代由提學官主持、清代由各省學政主持的地方科舉考試，包括縣試、府試和院試三個階段，院試合格後取得生員（秀才）資格，方能進入府、州、縣學學習，所以又叫入學考試。應試者不分年齡大小都稱童生。《左忠毅公逸事》“及試，吏呼名至史公”，這裏就是指童生試，在這次考試中左光斗錄取史可法爲生員（秀才），當時史可法二十歲。《促織》“邑有成名者，操童子業”，“操童子業”是說正在準備參加童生試。
鄉試
明清兩代每三年在各省省城（包括京城）舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱秋闈（闈，考場）。主考官由皇帝委派。考後發佈正、副榜，正榜所取的叫舉人，第一名叫解（jie）元。
會試
明清兩代每三年在京城舉行的一次考試，因在春季舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監監生皆可應考，錄取三百名爲貢士，第一名叫會元。
殿試
殿試是科舉制最高級別的考試，皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。實際上皇帝有時委派大臣主管殿試，並不親自策問。錄取分爲三甲：一甲三名，賜“進士及第”的稱號，第一名稱狀元（鼎元），第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜“進士出身”的稱號；三甲若干名，賜“同進士出身”的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲統稱進士。
