第一產業指提供生產物資材料的產業，包括種植業、林業、畜牧業、水產養殖業等直接以自然物爲對象的生產部門。第二產業是指加工產業，利用基本的生產物資材料進行加工並出售。第三產業是指第一、第二產業以外的其他行業。
三大產業，或三次產業，其劃分，世界各國不完全一致，但基本均劃分爲三大類：第一產業、第二產業和第三產業。第一產業指提供生產物資材料的產業，包括種植業、林業、畜牧業、水產養殖業等直接以自然物爲對象的生產部門。第二產業是指加工產業，利用基本的生產物資材料進行加工並出售。第三產業是指第一、第二產業以外的其他行業，包括商業、金融、交通運輸、通訊、教育、服務業及其他非物質生產部門。
二戰後，隨着社會經濟和科學進步，國民經濟各部門的產值和就業人員的比例不斷髮生變化。其變化趨勢是：起初是第一產業的比重不斷下降，第二產業的比重不斷上升，第三產業的比重也不斷上升；隨後包括第一、第二產業的物質生產部門的比重都不同程度下降，第三產業的比重持續上升。
這種變化趨勢在發達國家比較突出。發達國家第三產業的產值和就業人口的比重一般都在50%以上，成爲規模最大、增長最快的產業。而在發展中國家除新型工業化國家和地區以外，總的說來其產業結構層次都相對落後，轉變的進程也不快。但從變化趨勢看，發達國家同發展中國家基本上是一致的。
