賽龍舟相傳起源於古時楚國人因捨不得賢臣屈原投江死去，許多人划船追趕拯救。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月初五劃龍舟以紀念之。
“龍舟”一詞，最早見於先秦古書《穆天子傳》卷五：“天子乘鳥舟、龍舟浮於大沼。”
關於賽龍舟的習俗來源，主要有如下幾個：
一、紀念屈原
據《史記》“屈原賈生列傳”記載，屈原是戰國時期楚懷王的大臣。其倡導舉賢授能、富國強兵、聯齊抗秦遭到貴族子蘭等人強烈反對，屈原遭饞去職，被趕出了都城，流放到沅和湘流域。他在流放了的情況下，寫下憂國憂民的《離騷》和《天問》、《九歌》等不朽詩篇。公元前278年，秦軍攻破了楚國京都，屈原始終不忍捨棄自己祖國，於五月初五在寫下絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江身死。
傳說屈原死後，楚國百姓哀痛異常，紛紛涌到汨羅江邊去憑弔屈原。漁夫們划起船隻，在江上來回打撈他的真身。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月五日划龍舟以紀念之。借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。
在湖南汨羅市，競渡前必先往屈子祠朝廟，將龍頭供在祠中神翁祭拜，披紅佈於龍頭上，再安龍頭於船上競渡，既拜龍神，又紀念屈原。而在湖北的屈原家鄉秭歸，也有祭拜屈原的儀式流傳。祭屈原之俗在《隋書·地理志》中有記載：“其迅楫齊馳，棹歌亂響，喧振水陸，觀者如雲。”唐劉禹錫《競渡曲》自注：“競渡始於武陵，及今舉楫而相和之，其音鹹呼雲：‘何在’，斯沼屈之義。”
二、紀念神龍
傳說，很久以前，西岸沒有河流，只有一條又小又髒的水溝。一天，有個打魚人在水溝裏網住了一條小蛇。這條小蛇十分奇特，尾部有九片閃耀的鱗片。當魚人把手觸向鱗片時，蛇眼裏閃着乞求的光芒，十分可憐。漁人頓生惻隱之心，撫了一下它的鱗片，就把它放回了水溝。誰知那九片鱗忽然落了，小蛇長身而舞，化爲一條小龍。原來，它是一條上天的神龍，因觸犯了天條，受玉皇大帝處罰，變成這模樣，它的尾巴上被加了九把鎖─就是小蛇尾上的九片閃耀的鱗。玉皇曾言：“這鎖要打開，除非得到人的陽氣。”剛纔漁人無意中竟打開了小龍身上的千年枷鎖。小龍爲了感謝漁人，在水溝裏不停地翻動，並從口裏不停的噴出水來，灌注在小水溝裏。慢慢地，小水溝變成了大河(也就是現在的西岸河)，河水爲西岸帶來了五穀豐登。爲了紀念這條神龍，人們把沿河的村子稱爲龍頭寨，上龍首等村。在神龍昇天這一天，也就是端午節舉行賽龍舟，以示慶賀。
三、紀念伍子胥
《清嘉錄》中記吳地（江蘇一帶）競渡，是源於紀念伍子胥。
史載，越王勾踐爲了要報吳王夫差滅國之仇，領導人民借嬉水競舟之名，而操演水師，暗練水戰。又有紀念吳國大將伍子胥說。伍子胥因遭佞臣誹謗，被吳王夫差所殺，屍體被裝進皮袋投入錢塘江後，隨波逐流而不沉沒，當錢塘江口江潮翻騰之時，人們就駕舟逐潮，希望能見到伍子胥顯靈。
蘇州因此有端午祭伍子胥之舊習，並於水上舉行競渡以示紀念。另外還有廣西的紀念馬援、福州的紀念閻王王審知等儀式。
清乾隆二十九年（1736年），臺灣開始舉行龍舟競渡。當時臺灣知府蔣元君曾在臺南市法華寺半月池主持友誼賽。臺灣每年五月五日都舉行龍舟競賽。在香港，也舉行競渡。
四、紀念曹娥和秋瑾
浙江地區，是以龍舟競渡紀念曹娥。《後漢書·列女傳》中載，曹娥是投江死去的，民間則傳說她下江尋找父屍。浙江地區多祭祀之，《點石齋畫報·虔祀曹娥》即描繪會稽地區人民祭祀曹娥之景象。兼有紀念當地出生的近代女民主革命家秋瑾的意義。
五、紀念巖紅窩
雲南傣族在潑水節賽龍舟，紀念古代英雄巖紅窩。
六、沅陵盤瓠招魂
早在屈原之前，沅陵就有了龍舟。沅陵龍舟發源於遠古，祭祀的對象是五溪各族共同的始祖盤瓠。盤瓠曾落戶沅陵半溪石穴，生六兒六女，兒女互婚配，繁衍成苗、瑤、侗、土、畲、黎六個民族。盤瓠死後，六族人宴巫請神，爲其招魂。因沅陵山多水密，巫師不知他魂落何處，就讓各族打造一隻龍舟，逐溪逐河尋找呼喊，以至演變成後來的划船招魂的祭巫活動。
以上說法，多是後人爲了紀念先人而加以附會的。對龍舟競渡的起源，還有另外三個比較科學的說法：
一是認爲龍舟競渡乃爲祭祀龍圖騰。
聞一多先生在《端節考》中說：“端午節本是吳越民族舉行圖騰祭祀的節日，而賽龍舟便是祭儀中半宗教、半娛樂性節日。”原始社會的水鄉部落人民，爲了抵禦水患威脅，尊奉想象中的具有威力的龍作爲自己的祖先兼保護神，便把船建成龍形，畫上龍紋，每年在端午舉行競渡，以表示對龍的尊敬，同時表明自己是龍的子孫，龍的傳人。據考，龍船在西周周穆王時就已經有了。如湖南長沙出土戰國楚墓的帛畫上，就畫有一男子站在龍船上。
二是認爲端午節起源於惡日。
農曆五月五日，在遠古民俗中是個惡日。古人在夏季裏有許多驅疫的習俗，都是因五月初五這個“惡月”、“惡日”而來，像以角黍（糉子）投江，就是一種巫術的做法。
三是認爲賽龍舟是夏至節的娛樂活動。
有人以爲有文字可考的端午始源應該是夏至。其理由是，在《荊楚歲時記》中，端午的風俗並無吃糉子，而吃糉子卻是在夏至中。隋人杜臺卿在《玉燭寶典》一書中說，競渡是夏至節的一項娛樂活動。 中國傳統習俗節日大都經歷了從單純型向複合型的發展過程。端午系龍的節日，又是惡月的忌日，起源甚早，後世人將紀念屈原等等附會其上，使端午節和龍舟競渡成爲包含多種含義的複合型民俗節日。
