歷史上匈奴是現在的內蒙古自治區、寧夏自治區、蒙古國、新疆自治區等地區。匈奴誕生之初，主要在漠南黃河河套地區，也就是內蒙古自治區和寧夏回族自治區境內賀蘭山以東、狼山和大青山南、黃河沿岸，這部分地區統稱河套，以及陰山，也就是內蒙古狼山、大青山一帶。
在匈奴建國以前，東北亞草原被許多大小不同的氏族部落割據着。那時的部落和部族聯盟的情況是“時大時小，別散分離”；是“各分散居溪谷，自幼軍長，往往而聚者百有餘，然莫能相一”。當時分佈在草原東南西喇木倫河和老哈河流域的，是東胡部落聯盟；分佈在貝加爾湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落聯盟；分佈在陰山南北包括河套以南所謂“河南”（鄂爾多斯草原）一帶的，是匈奴部落聯盟。此外還有部落集團分散在草原各地。後來的匈奴國，就是以匈奴部落聯盟爲基礎，征服了上述諸部落聯盟、部落以及其他一些小國而建立起來的。
匈奴最初是在約公元前3世紀時興起的一個遊牧部族，匈奴帝國的全盛時期從公元前176年至公元前128年。匈奴主要分佈於阿爾泰山以東的鄂爾多斯高原。公元前215年，匈奴被秦將蒙恬趕出河套以及河西走廊地區。秦末漢初，匈奴強大起來，屢次進犯，對西漢政權造成了極大的威脅，並控制西域，後爲漢武帝所敗，退居漠北分裂爲五部。公元前119年，霍去病“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海（今貝加爾湖）"。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪率衆投降西漢。
公元前36年，西漢誅滅北匈奴郅支單于。在東漢時匈奴再次分裂爲南、北匈奴。公元48年，南匈奴首領醢落屍逐鞮率衆投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。而北匈奴還是叛服不定，讓東漢下決心摧毀北匈奴。漢和帝劉肇永元元年即公元89年，竇憲大敗北匈奴，並迫其西遷，班固在燕然山（今蒙古杭愛山）南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。 南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。匈奴與鮮卑的後代鐵弗人建立了胡夏政權。匈奴干擾了當時的中國，《史記》《漢書》均有記載。近代西方歷史學家一般認爲中原以北的匈奴人，是一些喜歡以馬征戰與結盟的遊牧民族。匈奴也就是現在的內蒙古自治區、寧夏自治區、蒙古國、新疆自治區等地區。
