臭氧層吸收了來自太陽的大部分紫外輻射，使地球上的生物免受太陽紫外線的致命傷害。
氧氣分子由2個氧原子組成，而氧氣的“兄弟”臭氧則由3個氧原子組成，且有一種特殊的“臭”味。臭氧在大氣中含量很少，是一種“痕量氣體”，主要分佈在離地面20～30千米的臭氧層裏。在1個標準大氣壓和0℃的情況下，如果把大氣中的臭氧全部收集起來，全球的平均累積厚度僅3毫米左右，只相當於兩個5分硬幣的厚度。
可別小看這區區的3毫米，就是它吸收了來自太陽的大部分紫外輻射，使地球上的生物免受太陽紫外線的致命傷害。
紫外線是太陽輻射中波長小於可見光（400～700納米）的波段，分成三部分，其中波長最短的超短紫外線UVC（小於280納米）通過大氣層時幾乎完全被氧氣所吸收（放出原子氧，與氧氣結合，生成臭氧）；對生物特別有害的遠紫外線UVB（280～320納米）大部分被臭氧吸收（還原成氧氣和原子氧，破壞臭氧）；波長更長的近紫外線UVA（320～400納米）則基本上自由穿透大氣。
臭氧主要分佈在平流層中，全球臭氧層的減薄將會影響人類健康、地球生態平衡、近地面大氣環境等。臭氧每減少1%，皮膚癌發病率將增加2%～4%，白內障患者將增加0.3%～0.6%。強烈的紫外線使植物受到損害，使浮游生物、魚苗、蝦、蟹幼體和貝類大量死亡，甚至造成某些生物滅絕，進而影響全球生態平衡。臭氧層減薄使到達地面的紫外線增強，增強的紫外線使城市中汽車尾氣的氮氧化物分解，在近地面形成以臭氧爲主要成分的光化學煙霧。此外，臭氧本身也是一種溫室氣體，其濃度及在大氣中的分佈的變化也會對地球大氣溫室效應發生影響。在接近地面的對流層中，臭氧含量並不多，但是在近地面，臭氧是一種對生態系統有害的污染物。可以說，在高空的平流層中，臭氧是“好”的；而在近地面，臭氧是“壞”的。
