20世紀30年代美國無線電廣播開始播放一種長篇電視連續劇，由於當時的贊助商主要是日化用品廠商，插播的廣告也主要是肥皂廣告，肥皂劇之名便誕生並流傳開來。
肥皂劇(soap opera) 源於西方，一般指的是家庭婦女一邊做家務，一邊心不在焉地收看的囉裏囉嗦、講述家長裏短的長篇連續劇。通常各集之間故事都有關聯，劇情很“拖”，沒有傳統意義上的結局或者是 “開放式結局”。
那爲什麼要稱電視劇爲肥皂劇呢？很多網友大開腦洞：
原來，電視問世不久，一些肥皂廠商發現利用電視宣傳、推銷其產品比其它廣告更有效。在最初以及以後很長的一段時間裏，贊助這種節目的大多是生產肥皂和洗衣粉的公司，這些公司在演播節目時常常插入自己的肥皂和洗衣粉廣告。
廣播肥皂劇最早出現於上世紀30年代初，播出時間一般在週一至週五的下午。每集都在劇情的某個緊要關頭中斷，以吸引聽衆第二天繼續收聽。 上世紀50年代，電視肥皂劇佔了上風，每集從早先的15分鐘延長到半小時，每天有幾百萬美國人收看。
肥皂劇的故事可以沒完沒了地講下去，有些肥皂劇的演播歷史長達二三十年！典型的肥皂劇大多是些多愁善感的情節劇，也有人稱之爲“搓板傷心劇”，大概是因爲觀衆大多是在家洗衣燒飯的家庭主婦吧，而這些家庭主婦又特別愛流淚。
肥皂劇的內容多半是關於一個生活在小鎮上的中產階級家庭裏發生的事情：婚姻和愛情、生老病死、喜怒哀樂，雖然也有惡人，但結尾大多是善有善報，惡有惡報。例如《總醫院》，這部連續劇從上世紀60年代開播，一直延續到上世紀90年代。劇中的盧克和勞拉是家喻戶曉的“超級情侶”，他們的馬拉松熱戀歷經種種磨難，終於在1981年有了幸福的結局。延續這麼長的播放時間，於是，人們也就“戲劇性”的把這類的連續劇稱之爲“肥皂劇”。
