大西洋這個名字源於古希臘神話中的一位英雄阿特拉斯的名字，古代中國把海洋分爲東洋、南洋、西洋和北冰洋，後來又把西洋分爲兩部分，非洲以東的叫小西洋，非洲以西的叫大西洋，並一直沿用至今。
大西洋這一名稱最早見於明朝記載。利瑪竇來華在晉謁明神宗時，自稱是“大西洋人”，他把印度洋海域稱之爲“小西洋”，把歐洲以西的海域稱之爲“大西洋”。我國明朝年間，東西洋分界，大體以雷州半島至加裏曼丹一線爲界，它的西面叫“西洋”，而把日本人稱之爲“東洋人”。隨着人們對歐洲地理概況的瞭解，於是，改稱印度洋爲“小西洋”，而把歐洲以西的海域稱“大西洋”。西方世界地理學和地圖作品傳入我國後，對於Atla-nticOcean，我國翻譯家頗感到難於譯成漢語，於是便以“大西洋”命名，並一直沿用至今。
印度洋古稱“厄立特里亞海”，這個名字最早見於古希臘著名地理學家希羅多德(公元前484－425年)所著《歷史》一書，以及他所編繪的世界地圖中，即“紅海”之意。
印度洋的得名要比厄立特里亞海晚得多，最早使用此名的人可能是公元1世紀後期的羅馬地理學家彭波尼烏斯·梅拉。公元10世紀，阿拉伯人伊本·豪卡勒編繪的世界地圖上，也使用了這個名字。而近代正式使用印度洋一名則是在1515年左右，當時中歐地圖學家舍奈爾編繪的地圖上，把這片大洋叫做“東方的印度洋”，此處“東方的”一詞是和大西洋相對而言。到了1570年，奧爾太利烏斯所編繪的世界地圖集裏，把“東方的印度洋”一名的“東方的”去掉，成爲通用的稱呼。
印度是亞洲的一個國名，可人們單單把它作爲大洋的名字，其實，說來也不奇怪。因爲在古時，由於歷史條件的限制，人們對整個世界的瞭解還很少。在歐洲人眼中，印度是塊富庶的寶地，所謂到東方就是到印度，通往東方的航路也就是通往印度的航路。意大利著名航海家哥倫布的美洲之行，實際上爲的是尋找通往印度的新航線，哥倫布曾把在加勒比海中發現的島嶼稱之爲西印度羣島。葡萄牙航海家達·伽馬繞過好望角，穿越廣闊的海面，也是要駛向印度。由此看來，印度在歐洲人中印象極爲深刻，所以，把通往印度的廣闊大海命名爲印度洋也是理所當然的了。
