指某書刊僅有一份在世間流傳的版本。亦指僅存的一份未刊手稿或原物已亡佚，僅存的一份拓本。
世間只此一本的古代書籍，便是孤本。並且，不僅“孤”，還要有價值。如果是一本無足輕重的書的唯一手稿，則未必是“孤本”。
現存世界最早的印刷品——唐代印刷的《金剛經》，春風文藝出版社出版的明末清初小說《後水滸傳》，都是孤本，因而身價極高。由於孤本只此一家別無分號，所以爲人所重。正因爲此，有的人不惜假造“孤本”以欺世盜利。《世載堂雜憶》中載：楊守敬住武昌時，藏有宋刻大觀年間《本草》一部，因此書爲孤本，價值昂貴，引得時人覬覦。鄰人柯逢時以高價代售爲名，將此書借看一晝夜。書借到手後，柯逢時全家上陣，一夜之間把書全抄了下來，次日還書時，柯說“這書並不珍貴，市場上已有刻本可見。”幾個月後，書肆上果然有《本草》出售，楊守敬方悟被騙，於是“恨之刺骨，至移家避道，終身不相見”。
總的來說，年代較久遠，尤以明代以前爲世所罕見而又具有相當的資料文物價值的書，其中有不少已成了孤本。
