戰國時楚襄王荒淫無度，執迷不悟，將勸諫的大臣莊辛趕出楚國。秦國趁機征伐，很快佔領楚都郢。楚襄王后悔不已，派人到趙國請回莊辛，莊辛說：“見兔而顧犬，未爲晚也；亡羊則補牢，未爲遲也。”鼓勵楚襄王勵精圖治、重整旗鼓。
戰國時期，楚懷王因爲不聽屈原的忠告，淪爲秦國的囚徒。懷王死後，他的兒子襄王即位，仍是一個不成器的國君，絲毫未吸取父親的慘痛教訓，和懷王一樣貪圖享樂，重用權臣，對如狼似虎盯着楚國的秦王，竟然無動於衷，喪失警惕。
大臣莊辛心中十分焦急，有一次終於忍不住了，對襄王大聲疾呼道：“大王，您整天和州侯、夏侯、鄢陵君、壽陵君四個小人在一起鬼混，吃喝玩樂，不操心國家的大事。照這樣下去的話，只怕楚國的都城究竟能存在多久，也快成問題了！”襄王哪裏聽得進去？大罵莊辛老糊塗，故意聳人聽聞。莊辛說：“既然您聽不願意聽，就讓我到趙國去，看我的話會不會變爲事實。”
五個月以後，秦國果然出兵入侵楚國，接連佔領了許多城池。最後，楚都也淪陷了，襄王流亡到城陽，這才相信了莊辛的話，於是派人到趙國把莊辛請回來，懇切地說:“過去我沒有聽先生的話，結果落到這步田地，還求你給指條路吧。”莊辛見襄王確有悔過之意，便給她講了一個故事。
從前有一個牧民養了一羣羊，忽然一天早晨發現羊少了一隻。他圍着羊圈轉了一圈，原來是圈欄上壞了個洞，夜間狼鑽進羊圈，把羊叼走了。鄰居勸他說：“暫且把其他的羊放一放，先堵上這個窟窿吧。”牧民氣呼呼地說：“已經丟了，還修羊圈幹啥？”第二天早上，羊圈裏又少了一隻羊，狼又重演了前一天的把戲。牧民感慨萬分，逢人就談“亡羊補牢”的道理。
莊辛講完故事，對襄王說：“牧人尚且知道亡羊補牢的道理，何況楚國還剩有幾千裏的國土。只要您肯改過自新，害怕治理不好國家嗎？”
