光年是長度單位，不等於時間。一光年是9460730472580800米的意思。光年是長度單位，用來計量光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離，一般被用於衡量天體間的時空距離，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間所經過的距離。距離=速度×時間，光速約爲每秒30萬千米(每秒299792458米)，1光年爲9460730472580800米。
光年是長度單位，不等於時間。一光年是9460730472580800米的意思。在一儒略年（定義值爲365.25日）的時間中，在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠的地方，一個光子所行走的距離。因爲真空中的光速是每秒299,792,458米（準確值），所以一光年等於9460730472580800米。
宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米爲單位計算非常麻煩，以光年爲單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱爲一個光年。光速在真空中約爲30萬千米每秒，（儒略年長度約等於365.25日，以2000年1月1日(記作J2000.0)爲標準曆元）所以，一光年就是9.4607×1015米。
因爲帶有“年”字，它常常被誤以爲是時間單位，以致於有時會產生誤用。例某些流行歌曲中可能誤用它來比喻時間的長久，如“一轉眼/一瞬間，一光年。”
