黃帝和炎帝在中原爲爭奪部落聯盟首領而爆發了阪泉之戰，炎帝族戰敗，併入黃帝族，華夏族逐漸形成。黃帝的後裔先後建立了夏朝、商朝、周朝，經過夏商周三代的民族融合，華夏族正式形成。中國人多爲以上後代，故以華夏兒女自稱。
遠古時期中國境內分佈有許多氏族部落。至公元前2100~前770年，黃河流域主要形成兩個部落，其中“華”是黃帝部落的名稱，“夏”是炎帝部落的名稱。“華”“夏”兩個部落長期與周遭的商族、周族等其他部落交流融合，逐漸形成華夏族。春秋戰國時期各諸侯國不斷相互兼併，地區之間經濟文化交流頻繁，加強了華夏族與其他各族的密切聯繫，至秦朝則形成以華夏爲主體的統一多民族國家。漢朝時，我國人口繁衍，影響力日盛，逐漸以漢族代替了諸夏、華夏等舊稱。
後世也常有人用華夏來指代漢族，如，明朝葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。則有當事者而弔祭之禮不知，則是其自異於華夏矣。”如今我們常用的“華夏兒女”“炎黃子孫”，都是取華夏族的這一層含義。
