西漢和東漢的區別主要是國家的建立者不同、首都不同、朝代在歷史上存續的時間、所經歷的帝王數量的不同這五大方面。
從國家的建立者上看，西漢，是公元前206年劉邦被封爲漢王，後在楚漢之爭獲勝建立西漢，漢初在消滅異姓王和諸呂之亂後政局趨於穩定。公元前202年劉邦稱帝，國號漢，史稱西漢。東漢，是公元8年，王莽篡漢，西漢滅亡，不久爆發綠林赤眉起義。
東漢的建立者是劉秀，是西漢皇族的一個分支舂陵候家族，劉秀自己並不認爲自己創立的是一個新的朝代,，而是光復了漢朝，並自認爲是漢宣帝的繼承人，繼位後，追尊漢宣帝爲中宗，當時的官方也不認爲東漢和西漢是兩個朝代。
西漢在東漢前面，西漢公元前202年建立，西漢的開國皇帝是漢高祖劉邦，而東漢是在王莽篡漢之後才建立起的政權，東漢建立於公元25年，東漢的開國皇帝是劉秀。
由於東漢是繼西漢之後中國歷史上又一大一統的王朝，再加上當初劉秀是打着漢室的旗號重建的政權，所以後人也習慣稱東漢爲後漢，東漢與西漢合稱爲漢朝。
其次是從首都上看：西漢的首都是長安，而東漢的首都是洛陽。劉秀在建立東漢初期，鑑於長安在戰爭中已受到了極大的破壞，無法繼續作爲首都，而洛陽當時受到戰爭的破壞較小，也接近劉秀在河北和南陽的根據地，所以就以洛陽爲都.洛陽在中國古代的地位一直很重要.早在西周初期,就是作爲陪都建立的,東周時期更是作爲首都。
後來的史學家爲了區分漢朝的這兩段時期，根據都城的位置，分爲東漢和西漢，以長安爲都的是西漢，以洛陽爲都的是東漢。不過，早在東漢時期，就有了前漢和後漢的說法，如諸葛亮的《出師表》，但是雖有這種說，但說話者並無意認爲是兩個不同的朝代,而是同一朝代的兩個時期。
漢朝(前202—公元220年)，分爲西漢和東漢，公元前202年高祖劉邦建國，六月定都長安。隨後漢武帝劉徹進一步推動大一統事業。
公元九年，王莽篡奪政權，西漢結束。25年，參加反抗王莽政權的皇族劉秀稱帝，建立東漢，定都洛陽。開創了“光武中興”。漢朝時期，民族融合空前發展，對外交流頻繁，國力和經濟較爲強盛。並且文化的統一，爲中華民族兩千年的社會發展奠定了基礎，爲中華文明的延續和挺立千秋做出了巨大貢獻。
西漢總共經歷了十二位皇帝，在歷史上存續了二百一十年的時間；而東漢經歷了十四位皇帝，在歷史上存續了一百九十五年的時間。漢朝共歷400多年，26位帝王。220年被魏國曹丕篡權而滅亡。而西漢和東漢的劃分是按地裏位置來劃分的因爲西漢首都長安位置相對偏西，所以史稱西漢東漢首都洛陽，位置偏東，所以史稱東漢。而東漢之後是三國時期。
