獅子並不原產於中國，所以中國古代雕刻家在雕刻石獅子時，基本上是根據口傳和想象來創作的。另外，重“神似”輕“形似”是古代藝術家經常採用的原則。有的甚至把中國傳統的神獸外貌加在石獅子頭上，呈現出別具一格的藝術風貌，既有真獅子的神韻，又與真獅子不盡相同，被外國人稱爲“中國獅”。
石獅子在中國有着悠久的歷史，是流傳最廣的一種雕刻藝術品。
原來,獅子原產非洲、西亞等地,中國並沒有獅子。大約到漢朝,獅子才從西域進入中國。南朝宋宣城太守范曄寫的《後漢書·肅宗孝章帝紀第三》中記載,獅子最早是作爲貢禮獻給中國朝廷的。所以能夠親眼看到真獅子的人很少。所以中國古代雕刻家在雕刻石獅子時，基本上是根據口傳，再加上自己對獅子形象的想象來創作的。
在中國的文化中，獅子更多地是作爲一種神話中的動物，而不是現實生活中的動物，和麒麟一起成爲中國的靈獸。有的甚至把中國傳統的神獸外貌加在石獅子頭上，呈現出別具一格的藝術風貌，既有真獅子的神韻，又與真獅子不盡相同。
唐代高僧慧琳說：“狻猊即獅子也，出西域。” 不知從何時起，獅子就成爲了看守門戶的吉祥物了，並且逐漸和中國文化相融合。
獅子的造型在不同的朝代有不同的特徵，漢唐時通常強悍威猛，元朝時，身軀瘦長有力，明清時，較爲溫順。清代，獅子的雕刻已基本定型，《揚州畫舫錄》（1795年作）中規定：“獅子分頭、臉、身、腿、牙、胯、繡帶、鈴鐺、旋螺紋、滾鑿繡珠、出鑿崽子。” 石獅不僅有不同的時代特點，還有明顯的地域特色。總體上，北方的石獅子外觀大氣，雕琢質樸；南方的石獅更爲靈氣，造型活潑，雕飾繁多，小獅子也不僅在母獅手掌下，有的爬上獅背，活潑可愛。
中國人歷來把石獅子視爲吉祥之物。在中國衆多的園林名勝中。各種造型的石獅子隨處可見。古代的官衙廟堂、豪門巨宅大門前，都擺放一對石獅子用以鎮宅護衛。直到現代，許多建築物大門前，還有這種安放石獅子鎮宅護院的遺風不泯。
