遼國相當於今天的內蒙古，黑龍江，吉林，外蒙的南部以及吉爾吉斯斯坦的一部分。遼朝全盛時，疆域東北至今庫頁島，北至蒙古國中部的色楞格河、石勒喀河一帶，西到阿爾泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸縣、山西省雁門關一線與北宋交界，與當時統治中原的宋朝相對峙，形成南北朝對峙之勢。
916年，遼太祖耶律阿保機稱帝建國，國號契丹；太宗大同元年，遼太宗率軍南下中原，攻佔開封滅後晉，耶律德光在開封登基改汗稱帝，並改國號爲大遼；聖宗統和元年，又改稱大契丹，道宗鹹雍二年（1066年），復號大遼。
遼朝初期的疆域在今遼河流域上游一帶，在遼太祖及遼太宗時期不斷對外擴張，遼太祖時征服奚（今河北北部）、烏古、黑車子室韋（今內蒙古東部呼倫湖東南）、韃靼、回鶻與渤海國。938年遼太宗時取得燕雲十六州，並一度佔有中原。1005年遼聖宗與北宋簽定澶淵之盟，最後確定了與宋的邊界。
遼強盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、外興安嶺一帶，南到河北中部的白溝河。契丹族本是遊牧民族，後吸收農耕技術，爲了保持民族性將遊牧民族與農耕民族分開管理，主張因俗而治，開創出兩院制的政治體制。並且創造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各國的文化，有效地促進遼國政治、經濟和文化各個方面發展。
