紙老虎指的是外表強大凶狠而實際空虛無力的人。由於毛澤東主席多次的使用，已經變成了家喻戶曉的俗語了。總而言之，凡是自己沒什麼大本事，卻裝樣子嚇唬人的，你都可以說他是個紙老虎。
紙老虎，顧名思義，紙做的老虎，一桶就破了，只是看上去嚇人，實際上一點用都沒有;因此“紙老虎”也就是指外表強大凶狠而實際空虛無力的人。總而言之，凡是自己沒什麼大本事，卻裝樣子嚇唬人的，你都可以說他是個紙老虎。此外，紙老虎也是驚蟄“打小人”時所用的物品之一，用來“咬死”小人。
關於“紙老虎”的來歷有不同說法，一般認爲是毛澤東同志首先使用，1946年8月6日下午5時，毛主席在延安楊家嶺接見了美國記者安娜·路易斯·斯特朗。當時，大家圍坐在窯洞前半山坡平臺上的一個小石桌旁，談到了第二次世界大戰後世界的格局和中國的戰局。毛主席在這次談話中發表了“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷。當時《解放日報》的總編輯余光生同志是這次談話的英文翻譯。據當時《解放日報》的編輯黎辛的回憶，此次談話的第二天，余光生便在報社的全體會議上傳達了談話的情況； 在這個會議上，他向大家介紹了此次談話的一些具體細節。
余光生同志說毛主席在談話中提到了紙老虎，但英語的習慣用法中沒有這個組合詞，因此他翻譯時用了英語中類似的習慣用語“稻草人”來代替。由於毛主席在和余光生同志研習英文和國外文化的過程中，接觸過“紙（paper）”和“老虎（tiger）”這兩個單詞，而在這個翻譯的譯文中沒有聽到，於是他就像余光生同志詢問。 當他了解後說：“不行，我的意思是紙糊的老虎，是paper-tiger。”就這樣，Paper-Tiger這個組合詞，隨着毛主席的著名論斷，在世界廣泛流傳了。
