一本、二本的劃分來源於高考志願填報時學校的不同批次招生，在本科一批次招生就是一本院校，在本科二批次招生就是二本院校，一二批次同時招生也算爲二本院校。官方並沒有明確的本科層次劃分，但兩者在錄取分數、師資力量、政府支持、就業的競爭力等等方面都有所不同。
一本大學是指在中國大陸高考錄取招生期間於本科層次只招收第一批次招生的學校。其錄取線需要達到和高出各省市劃定的本一線，學年制通常爲4年(醫學專業爲5年)。學生畢業後獲得學校畢業證和相應的學位證。一本大學一般是985工程、211工程或是部分高水平的小211工程高校、省部共建大學、省屬重點大學，在全國整體或大部分省份進入一批次招生，享受來自各方面的照顧，培養綜合素質強、專業水平高的人才。一本大學師資、科研實力較強，社會上對一本大學的認可度也較高。
二本院校，即二本大學，是指放在中國高考錄取招生的時候在本科層次第二批次招生的學校，錄取線一般要達到本二線，學年制通常爲4年(醫學專業爲5年)，學生畢業後頒發本科學歷畢業證和學士學位證書。二本大學一般是省屬大學或地級市屬公立大學。二本院校中有部分院校是省屬重點、省部共建高校，擁有較普通公立院校強的科研實力。二本院校也可以招收一本專業，設有一本專業學位。
兩者錄取分數線相差比較大，一本院校和二本院校錄取分數線往往相差100分以上，一本院校比較受用人單位的青睞，比二本院校更具有競爭優勢。
雖然從學歷層次來講，一本、二本在本質上沒有什麼區別，都是本科層次的高校，一本、二本都是屬於“普通高等學校”教育系列，學制都爲四年，畢業證書和學位證書都是相同的，是不標明幾本的，只表明是本科，都以自己高校的名稱具印，都是“普通高等學校”教育證書，但是還是有方方面面隱形的區別在裏面，各自含金量，社會認可度等都有不同。
政府支持力度不同，大學的層次是一本、二本，在得到國家各方面的資源的支持力度方面，是不一樣的。經費，一本大學的經費，很明顯高於二本大學。在一本大學中，985大學的經費更充分。就清華北大公佈的預算看，清華大學一年的預算經費高達175億！北京大學有141.6億！浙江大學131億！上海交通大學121億！華中科技大學73億！蘭州大學25.8億！中國海洋大學23億！
師資力量的差異，師資力量也體現在人才的招納上，一本大學能夠匯聚高層次的人才。比如，像中國科學院大學這樣的頂尖大學，師資中兩院院士的人數，就多達200多人。但是，在某些中西部省份，舉全省之力，也只能留下一兩個院士。因此，大學的層次不一樣，實力不一樣。
當然，一本院校在學習資源分配方面也是有缺點的。他們將大部分的學習資源都分配到了熱門專業上，導致一些冷門的專業能夠享受的學習資源十分有限，畢業之後找工作也比較困難。
社會認可度就業也會有差異，通常來說，在畢業證上面我們無法看出一本生跟二本生的差別的，只有面試的時候，經過面試官提問才能得知。每年校招的時候，能夠進入一本院校裏面招聘的大部分都是比較優秀的企業，這樣一來學生能夠找到好工作的機會就大了很多，這也是一本院校本身隱藏的一個福利。相比較之下，二本院校在這方面就有點差距了。當然，要是專業選對了，一本生跟二本生的差距就會小了很多。在一些熱門專業上，企業招聘應屆生的時候，其實並不是很看重學歷的，只要學生能夠達到要求就可以了。但是對於二本的學生來說，還是一本院校的校招要好一點。
還有一些其它的差異，諸如學習風氣，社交圈子、眼界層次、未來發展等這些都會有影響，我們都知道不同的圈子有着不同的眼界和見識。所以一本和二本雖然在學歷層次上看似沒有差異，但是潛在的差異卻無處不在，甚至影響深遠。
