在歷史上，是誰首先發明瞭廁所已經不可考。但幾乎每一個文明的廁所起源，都離不開原始的土坑。中國最早的廁所是5000年前在西安半坡村氏族部落的遺址裏發現的一個土坑，那是一個建於道路旁邊的路廁。從西周到春秋，廁所多與豬圈並排，並且一旦某個坑被放棄，就會讓奴隸去填。
一般認爲，中國最先出現的應該是公廁，而非私廁。是建於道路旁邊的廁所，即所謂“路廁”。早在5000年前的西安半坡村氏族部落遺址裏就發現了“路廁”，雖然那不過是一個個土坑。
從西周到春秋，廁所多與豬圈並排，並且一旦某個坑被放棄，就會讓奴隸去填坑。所以廁所是“髒”的這個觀點就一代代傳了下來。也有廁所建在豬圈上面，人的糞便會掉到豬圈裏頭，據說是爲了積糞。人吃了，屙而餵豬。豬吃了，屙而成肥。肥可施田，種糧種菜。豬肥了，也可以吃肉。這些都可反過來喂人，由此形成食物鏈。
自此一直到近代，農村的廁所幾乎都是這個形態，在如今許多偏僻的農村仍然能看到這樣的廁所。
這也是中國廁所比之西方的先進之處：直到十六世紀末伊麗莎白一世統治時期英國纔有人開始着手做清理工作，而在那之前，糞便要麼留在大街小巷，要麼直接進入護城河。當然，這倒並不是出於中國人先進的環保意識，而是糞便從古到今在中國都被當做肥料。
公共廁所在那時達到怎樣的規格？
《墨子．備城門》等篇中有“城上五十步一廁所”，城下則“三十步爲一圜，高丈，爲民溷，垣高十二尺以上”。墨子是守城專家，在城牆上建廁所，是爲了讓宋城士兵方便大便。
在城牆下建的廁叫溷，當城市被圍困時，城內人到指定地點使用廁所，以便讓糞便得到統一處理，避免到處拉屎造成環境污染，產生瘟疫。五十步一廁，三十步一溷，這樣周到的基礎設施估計讓今天的城市建設也要汗顏了。
據考證，公共廁所分男女最遲也在漢代就已出現。古代廁所在很多時候男女共用，只講“先來後到”，但在陝西漢中市漢臺區出土了一件西漢末年王莽時期的明器“綠釉陶廁”，這座陶廁有房頂，從山牆一側開有兩個門。
廁所蝒有牆分隔，門外亦有一道短牆，將左右隔開，區分出男廁與女廁。有趣的是，男女廁位比例上，女廁位不會多於男廁位，這是古代女性外出活動少，社會活躍程度低的反映。
不過天子諸侯總不能也去上公廁吧？據說他們的廁所是這樣的：挖個大坑，深不見底，上面蓋上木板或者石板，留出一個或大或小的洞，人就蹲在洞的上方解決。
這種洞絕對不是什麼細小的洞，因爲《左傳》記載：公元前581年的一天中午，晉景公姬獳品嚐新麥之後覺得腹脹，便去廁所屙屎，不慎跌進糞坑而死。姬獳很可能是歷史上第一個有文字記載的殉難於廁所的君主。所以，試圖穿越回先秦的人們，還是慎重考慮一下再做決定吧。
到了漢朝，人們終於聰明地想到了把廁所的坑做小些，“便攜式”也漸漸開始出現。這一大步，還要多謝漢高祖劉邦。劉邦穩坐”中國流氓史“頭把交椅，據說他爲了節約時間開會，同時也爲了不至於掉進廁所中，竟讓一個文官把帽子遞給他，他背過身去，把帽子倒過來，一會兒，半帽子熱氣騰騰的尿呈現在衆人面前了。
或許是受了他的啓發，後世的皇帝們多半用便壺來解決問題。《西京雜記》上說，漢朝宮廷用玉製成“虎子”，由皇帝的侍從人員拿着，以備皇上隨時方便。
“虎子”後來發展爲馬桶，只不過這時候的馬桶多爲“移動式”。相傳西漢時“飛將軍”李廣射死臥虎，讓人鑄成虎形的銅質溺具，把小便解在裏面，表示對猛虎的蔑視，這就是“虎子”得名的由來。
可是到了唐朝皇帝坐龍庭時，只因他們家先人中有叫“李虎”的，便將這大不敬的名稱改爲“獸子”或“馬子”，再往後稱“馬桶”和“尿盆”。
沖水式坐便器也在那時候就已問世。西漢樑孝王墓中，在座便器的正後方牆上鑿出了一條衝廁的水管，蹲位旁邊還有石質扶手，設計相當人性化。廁所旁邊往往還有配套的“浴室”，顯示出時人相當前衛的觀念。
發展到後來，廁所越來越講究,出現了不少“星級”廁所。如在晉代，一些貴族家的廁所簡直就像別墅，西晉超級富翁石崇家的廁所“有絳紋帳，裀褥甚麗，兩婢持香囊”。如廁者方便後，還要換上新衣服。
從漢代到唐代，廁所形態沒有什麼突破性的改善。到了宋代，城市裏坑廁漸漸少了，只用馬桶，而在街頭巷尾出現了專業的清除糞便人員。在官制上，甚至有了專司廁所的宮廷官員“右校署令和丞”等。不知這一職位的官員比之弼馬溫心情如何？
那時候的尿器之華美，也鬧出了一些笑話。傳說宋太祖趙匡胤平定四川，將後蜀皇宮裏的器物全運回汴京，發現其中有一個鑲滿瑪瑙翡翠的盆子，愛不釋手，差點兒用來盛酒喝。稍後把蜀主孟昶的寵妃花蕊夫人召來，花蕊夫人一見這玩意兒被大宋天子供在几案上，忙說，這是先王的尿盆啊！
至於農村的廁所，比起幾千年前則沒有太大的改進，大多簡陋、骯髒，基本是“一個坑兩塊磚，三尺土牆圍四邊”。男廁多采用蹲坑式，婦女採用“灰桶子”，即在木桶內放石灰或草木灰。
直到今天，農村裏仍然有許多廁所需要”手動“沖洗，有許多人仍然無法適應需要衝水的廁所。
