衣冠禽獸原是褒義詞，起源於明代，指官員的服飾。普通老百姓是不能穿繡有這些禽獸的袍子的，只有做官的才能穿。所以說衣冠禽獸是指做官的，頗有令人羨慕的意思。
衣冠禽獸通常被認爲是一個含有貶義的成語。衣：穿衣；冠：戴帽。衣冠禽獸顧名思義是指穿戴着衣帽的禽獸。但在明代中期以前，衣冠禽獸卻是一個令人羨慕的詞語，本爲褒義。因爲按照明代服制的規定，當時的官員穿的袍子上是“文禽武獸”，只有“當官的”才能穿上繡着飛禽或繪着走獸的官服。“衣冠禽獸”在當時遂成爲文武官員的代名詞，原本是代指“當官的”。
由此可見，“衣冠禽獸”當時曾是一個令人羨慕的詞語，本爲褒義。“衣冠禽獸”演變成貶義詞是在明朝中晚期，那時由於官場腐敗，某些官員貪贓枉法、欺壓百姓、爲非作歹，如同牲畜，老百姓就漸漸地將“衣冠禽獸”這個成語作爲貶義詞來用了。
